字面的上的意思就是：发现自己的真心；见性是见到自己本来的真性。
在佛教中，明心见性，超越了凡夫的认识层面。也就是说，不应以常规思维去理解。禅宗有这样一个公案：六祖惠能向五祖求法后就离开了。五祖弟子中有个慧明，是将军出身，觉得六祖尚是白衣，怎么有资格将祖师衣钵拿走呢？他很不服气，就去追赶。
追上后，六祖将衣钵放在石头上。但衣钵是祖师传下的，不是谁想拿就能拿得动的。慧明拿不走衣钵，顿感自己鲁莽，就请惠能大师出来：“我是为求法而来，不是为衣钵而来。”六祖说：“既是为求法而来，那我就给你说法！不思善，不思恶，哪一个是明上座的本来面目？”慧明闻言即刻开悟。
禅宗所说的“本来面目”，就是明心见性所见的“性”，即一念未生前的生命状态。通常，我们都处在思维状态中，一念接着一念。当思维尚未形成，念头尚未产生时，心是什么状态？禅宗所要追寻的，就是心的源头。
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佛家提出来的明心见性，以这个为宗旨。学佛的为什么要剃光了头出家？不是去玩的，是去追究生命的问题，人的本性的问题。什么是明心呢，我们人怎么有感觉知觉，怎么有情绪，有思想，它们是怎么来的？
这个生命有没有过去，现在，未来？现在西方文化从生理、医学上认为知觉感觉是脑的问题，可是这个研究方向，快走到尽头了，这个问题很大。将来西方人，研究认知科学与生命科学，恐怕又走到我们的老路，就是佛家提出的明心见性。
生命的本性如何去知道呢？这靠知识，在哲学里头。我们晓得文化里有唯心哲学和唯物哲学。在唯心、唯物之外，还有一个学问很大，在中国佛学叫唯识。人为什么有知觉，情绪思想，他们是怎么来的？生命有没有过去、现在和未来？
心怎么去明，性怎么去见？中国禅宗里有一个非常有名的故事“释迦拈花，迦叶微笑”。这是唐朝的时候禅宗刚开始兴盛发展，譬如说庙子上和尚敲木鱼、吃斋、念经，这些都是形式，不谈，我们谈它的内容中心，所以禅宗的文化在中国叫“教外别传”四个字。
在佛教的宗教形式、学理之外，另外走一条路，直接指向明心见性，叫“直指人心，见性成佛”。换句话，禅宗是印度文化和中国文化接轨，产生的新的东方文明，有“直指人心，见性成佛”这么一个伟大的目标