“French leave”意为“leave of absence without permission or without announcing one's departure”，即“在未获得许可或未声明的情况下离开”。《牛津英语词典》中提到：“the custom (in the 18th century prevalent in France and sometimes imitated in England) of going away from a reception, etc. without taking leave of the host or hostess. Hence, jocularly, to take French leave is to go away, or do anything, without permission or notice.”有记载的最早使用记录是在1771年。
这一用法很可能起源于英国和法国之间的法国印第安人战争：在乔治湖湖区的一场战役中，约140名法军士兵被英军俘虏，并被押运到湖中的一座小岛上。然而法军士兵对当地地理环境的熟悉程度胜过英军，因此，到了黎明时分，这些法军士兵便悄无声息地 泅水逃跑了。当英国士兵从睡梦中醒来，显得不知所措。
在其他语言中也有类似的表达，而这些表达中，“French”的位置有时被其他国家取代。
捷克语： zmizet po anglicku ("to leave English style")
法语：filer à l'anglaise ("to leave English style")
德语：sich (auf) franz?sisch empfehlen或 einen franz?sischen Abschied nehmen ("to take a French leave") 或 einen polnischen Abgang machen ("to take a Polish leave")
匈牙利语： angolosan távozik ("to leave English style")
意大利语：andarsene all'inglese ("to leave English style")
波兰语：wyj? po angielsku ("to leave English style")
葡萄牙语：saída à francesa ("to leave French style")
俄语： уйти по-английски (ujti po-anglijski) ("to leave English style")
西班牙语： despedida a la francesa ("goodbye in the French way", "French farewell")
瓦隆语： spiter a l' inglesse ("to leave English style")