在西方，“警察”一词英语为Police，法语为LaPoLice，德语为DiePoLizei，大多源于希腊文的∏oλlTεα和拉丁文的Politia。在上古时代，这个词是指国家政务而言的，包含有政治、宗教等广泛的内容，意为有组织的管理、民政管理等。到了中世纪，政治与宗教分离，故Politia一词专指政治而排除了宗教，但当时的政治概念将军事和司法包含在内。17世纪以后，警察与军事和司法逐渐分离，西文“警察”一词才专指“内务行政”，但与后来的“警察”仍有一定区别。近代西语中的“警察”一词仅指内务行政中的特定部分而不是全部。现在按其最广泛的概念，可释为英文的the process of policing，即维持社会治安的过程，指政府对于公民行为的控制、约束及规范的过程。在牛津英语字典中，Police organization（警察机关）有两个定义：⑴警察机关是负责维持社会治安与安全的政府执法部门，在不同的国度和不同的时期，其职权范围极不相同；⑵警察机关是维持社会治安，执行防止和惩治违法行为及侦查犯罪行为的行政力量；也指警察部门的所有成员，或某一地区的全部警察或保安力量。
在中国古代没有警察或治安意义上的“公安”概念，仅有县名（即湖北省公安县）和明末的文学流派名（即以当时湖北省公安县人袁宗道三兄弟为首的文学流派——公安派）两解。在《现代汉语词典》中，“公安”指：“社会整体（包括社会秩序、公***财产、公民权利等）的治安：～局～人员。”从字面上看，“公安”主要指“公***安全”、“公***安宁”。在《现代汉语词典》中，“公***”指“属于社会的；公有公用的。”“安宁”指“秩序正常，没有骚扰”；“（心情）安定，宁静。”“安全”指“没有危险；不受威胁；不出事故。”总起来说，社会秩序正常运转，国家安全、公***财产、公民权利（包括公民的人身安全、人身自由和合法财产等）不受威胁和侵害之稳定发展状态，就是“公安”。但是，由于我们党自革命战争年代起，特别是全国大陆解放以来，统一以“公安”命名警察机关和治安保卫工作。因此，在社会上和警察机关内部又赋予了以“公安”指代“警察”或“治安”的惯用涵义。
在西方语言中，没有直接与中国现代人民警察意义上的“公安（人员、队伍、机关、工作）”相对应的词语。据《法国警察》的英译本，法国历史上的所谓“公安委员会”，其原文为General Safety。General 为一般的、总的，Safety为安全、免于危险。两个词合并为“总体安全”、“总体平安”。这与中国习惯在警察意义使用的“公安”一词既有联系，又有区别。至于英国独有的Constable，有学者认为可译为“公***安全”，同时，由于Constable是英国基层警察的名字，应译为“公安员”。但查阅我国出版的大多数英汉词典，一般都将Constable(=Policeman)译为警察，警官，巡警。我国的“公安”一词在译成英文时统一为Public Security，即公***安全。现代西方语言中的General safety officer（即“公安员”）主要指从事环保工作的人员。为避免在对外交流中发生误解，我国警察意义上的“公安”一词对外一般直接翻译为英文的“Police（警察）”。例如，我国公安民警89式制服臂章中“公安”一词的英文标志为“POLICE”。99式警察制服则干脆将臂章中的汉文“公安”一词改为“警察”，使其英汉标志更加规范统一。实际上，早在1950年，中国大陆开始建立统一的公安机关时，经周恩来总理核准，即将公安人员统一命名为中国人民警察，简称“民警”。此后，我国公安机关亦称“人民警察机关”。1957年我国颁布了《中华人民***和国人民警察条例》。1992年成立了“中国警察学会”。1992年、1995年全国人大常委会先后通过并颁布了《中华人民***和国人民警察警衔条例》和《中华人民***和国人民警察法》等警察法律、法规。
“police”与“constable”还可以连起来用
意思是“警员”
例如:
一级警员--- Police Constable, Class I