牛津字典每个单词不但要涵盖范围、意义、模式，还要修正历史遗留下的拼写错误，纠正发音，保证语言使用的准确性，分门别类详细记录下每个词的微小差异。除此之外，他们还要记录下词义历经几百年演化而来的每一步。就在这时，一件来自远方的邮包，为他们解开了难题。邮包来自伯克郡的一所精神病院，寄出邮包的志愿者名叫威廉·切斯特·迈纳，人称迈纳医生。
迈纳在邮包中提供了超过一千个单词的出处、演变。而除了提供大量可用资料之外，他还急中生智的发明了一种分类工具，帮助默里极大提高了工作效率。在迈纳帮助下，默里的工作获得了突飞猛进的进展，很快便将集结了从“A”到“Ant”所有英文单词的《牛津英语词典》第一册成功出版。迈纳并不是真正的医生，而是一个囚禁于此的精神病患者，一个疯子，一个杀人犯。
当他看到默里编纂词典的公开信后，全心投入阅读与学习，祈求在书本中获得自我救赎“站在书脊之上，我可以飞跃眼前的围墙，借文字之翼，我可以抵达世界之巅，这是自由，只有阅读时的人生后无追兵。”
他与默里，原本素不相识、毫无交集的两人，却在冥冥之中因为编纂《牛津英语词典》走到了一起，开启了伟大的合作历程。原以为有迈纳相助，编纂工作会渐入佳境。可没想到他的身世，又成了阻碍：人们不愿意美国的杀人犯来玷污牛津词典。
迈纳争取到了遣送回国的自由，又为自己赢得了继续编写词典的权利。两个灵魂的信任与契合，最终令词典编纂的这项伟大工程成了陪衬。而这，也是本片最具争议性的地方。