幽默是一种常见而且具有鲜明文化特征的艺术形式。“幽默”一词最早出现于屈原《九章·怀沙》中的“煦兮杳杳，孔静幽默”，然而这里的释义是安静，现在所指的“幽默”则是英文“Humor”的音译，最早见于林语堂先生的《论幽默的译名》一书，并一直沿用至今。美国心理学家特鲁·赫伯则认为:“幽默是指一种行为的特征，能够引发喜悦，带来欢乐或以愉快的方式使别人获得精神上的快感。”当代著名喜剧美学家陈孝英给幽默下的定义是:“幽默是创作主体以比较温和的态度和比较含蓄的手法，通过美与丑的强烈对照，对包含喜剧因素的事物作有意识的理性倒错的反映，造成一种特殊的喜剧情境，并进而创造出一种包含复合情感、充满情趣而又耐人寻味的意境，使欣赏主体(即审美主体)产生会心的笑，来表达美对丑的优势。”而不同的字典给出的幽默的定义也不尽相同。 《辞海》的解释是“一种艺术手法。以轻松、戏谑但又含有深意的笑为其主要审美特征， 表现为意识对审美对象所采取的内庄外谐的态度”。牛津大学出版社出版的牛津高阶英汉双解词典对幽默(Humor)的解释是:“the quality in something that makes it funny or amusing;the ability to laugh at things that are amusing. 幽默;幽默感。”现代汉语词典对幽默的解释是:“有趣或可笑而意味深长。”
幽默是令人发笑而有余味的一种情操，广泛存在于中西方语言中。含蓄精炼的幽默语言在使用与理解上离不开与其紧密相连的文化溯源。幽默是日常生活中常见的一种交流形式，由于不同民族间文化、风俗习惯、宗教信仰等的差异，幽默在中西文化中发挥的程度各不相同。西方幽默更多的的发挥了其缓解精神压力、确立优越感的功能，中国人使用幽默则似乎更侧重其社会教育功能。综合说来，中国的幽默语言更加侧重的是对所处社会这一大背景的描述，而西方幽默语言则较为单纯，它更加注重幽默语言对说话者本身的作用，如娱乐，解嘲等。西方文化更注重语言艺术，而且通俗易懂，在西方很多国家，幽默已成了生活中不可或缺的一部分，这是西方文化的特点。东方文化注重的是对文字的尊重，幽默是如神一样的交流艺术。