巷：当释为住宅。空巷：街道里巷里的人全部走空。指家家户户的人都从巷里出来了。
2000年版《应用汉语词典》释为：“成千上万的人拥向某处（参加盛典或观看热闹儿），使里巷空阔冷落”。2001年修订版《新华词典》释为：“人们都从家里出来了。多形容庆祝、欢迎的盛况”。
《辞海》对“万人空巷”的解释是“很多人聚集在一起，致使街巷都空了”，
学者个人意见
万人空巷”的古今义及其规范
有学者认为：“万人空巷”的“巷”，辞书释作“街巷”是错误的，应释为“住宅”。
成语“万人空巷”保留了“住宅”古义，这一古义不被辞书所揭示反而一直误解为今义。这歧中有歧是造成“万人空巷”使用混乱的根源。既然“万人空巷”意谓万人空宅，而现代传媒往往视“巷”为街巷，那么不妨“鹊巢鸠占”，对于形容大街小巷空寂无人、家家满满当当的用法予以认可，鼓励使用；而对于形容倾巢而出、家家空空荡荡的用法，不再用“万人空巷”而一律改作“万人空宅”。
汪少华认为：成语“万人空巷”使用规范应是——对于形容大街小巷空阒无人、家家满满当当的B类用法予以认可，鼓励使用；对于形容倾巢而出、家家空空荡荡的A类用法，不再用“万人空巷”而一律改作“万人空宅”。其理由为：（一）权威辞典释义的不正确导致并且继续造成标准混乱；（二）语言文字工作者、传媒从业人员普遍不了解“万人空巷”的“巷”为住宅，而一般民众“巷即街巷”的潜意识更是根深蒂固；（三）大众传媒（包括党报、权威报刊）“万人空巷”B类用法不仅无法消除，且有愈演愈烈之势；（四）形容电视吸引力之大以及除夕夜阖家团聚、大街小巷阒其无人，用“万人空巷”非常贴切，生命力强；而“万人空宅”既能恰切表达“万人空巷”本义，又消除了歧义；（五）成语俗化是合理的，可为更多的人所理解和使用，还能扩大表意作用，丰富语汇；且前人词语分工做法可资借鉴。