宁玛派将显密宗部，分为九乘，又依其了义与不了义，分作九乘次第。愈层次先者，与后者比较，即为不了义。然而后者又必须以前者作为基础。这即是“道次第”的意义。
九乘次第的排列如次——
显宗三乘：声闻乘、缘觉乘、菩萨乘。
外密三乘：事续部、行续部、瑜伽续部。
内密三乘：大瑜伽、无比瑜伽、无上瑜伽。
内密三乘，大瑜伽（Mahayoga或音译为玛哈瑜伽），以修生起次第为主；无比瑜伽（Anuyoga或音译阿努瑜伽），以修圆满次第为主；无上瑜伽（Atiyoga或音译阿底瑜伽），以修大圆满为主。但此并非机械划分。如修大圆满；亦须修生起、圆满二次第。