优孟原先是楚国的歌舞艺人。身高八尺，富有辩才，常常用谈笑方式婉转进行规劝。
楚庄王的时候，他有一匹被喜爱的马，给它穿上华美锦绣做的衣服，把它安置在雕梁画栋的房子里，用没有帷帐的床给它做卧席，用蜜饯的枣干喂养它。马因得了肥胖病死了，要臣子们给马治丧，想用棺椁盛殓，依照安葬大夫的礼仪安葬它。周围近臣劝止他，认为不能这样做。庄王下令说：“有谁敢于因葬马的事谏诤，就杀死他。”
优孟听到这件事，走进殿门。仰天放声大哭。庄王很吃惊，问他哭的原因。优孟说：“马是大王所珍爱的，凭力量巨大的楚国，有什么得不到的，却按照大夫的礼仪安葬它，太微薄了，请用安葬君主的礼仪安葬它，各国听到这件事，都知道大王轻视人而重视马呢。”
楚庄王说：”我的过失竟然到了这个地步吗！“当时庄王就派人把死马交给主管宫中膳食的太官，别让天下人长久传布这件事。