“后勤”，是后方勤务的简称。它源于军队，是一个军事概念和军事术语。现代汉语词典中述：“是指后方对前方的一切供应工作。也指机关、团体中的行政事务性工作”。
自从“后勤”一词出现后，后勤的定义至今仍在争论不休，主要原因是在后勤一词的使用上不规范的简化用法和随意的口语用法较多，因而显得含义广泛，理解起来常生歧义。鉴于后勤理论研究的历史、现状和深入发展的需要，本着逻辑原则和人们的习惯给后勤下一个定义：后勤是通过筹划和运用人力、物力、财力从物质和技术方面保障军事需要的工作和组织。
在过去的战争年代中，后勤系统的组织机构和隶属关系的变化是最多最快的一个系统。这种情况给后勤理论研究带来麻烦，以至于人们在确定后勤定义时，陷于迷惘而踌躇不前。美国有一名主管后勤工作的助理国防部长，但是有很多属于后勤范围的工作却分给另外一名助理国防部长和副部长负责。苏联国防部的组织机构也有类似的情况。解放之前和建国初期，特别是解放以后我军的后勤系统的组织机构也曾经历过多次的变动，使原来归属后勤部门的成为独立的机构或隶属于作战指挥部门。可见，后勤理论的研究过多的考虑组织结构的状况，使后勤这一术语变的混乱不堪，自相矛盾。随着战争和军队的发展呈现出军队愈是现代化，后勤事务愈加复杂扩大，当某项事务扩大到原有机构不便实施管理和控制时，就会引起机构和隶属关系的变动。
纵观世界军事后勤的历史和现状，对于后勤的理解至少包括以下几个部分：一是人员、物资、设施，构成后勤工作的本体；二是补给、运输、维修、其它勤务，构成后勤工作的职能表现；三是组织、计划、协调、执行、监督，构成后勤工作的过程。
由于各个国家和国家集团所处的情况不同，通常使用不同的术语表达，其内涵和外延不尽相同，因而对后勤工作的范围和机构设置、指挥的对象与隶属关系也不尽相同。美军实行的是军令和军政分开的双轨制，其后勤指挥与后勤保障是分离的。后勤指挥由参谋部执行，后勤保障由各基地和各部队的司令部执行。原苏军后勤概念和我军的基本相同，因为是实行的是一长制，除战略后勤外，战区以下的后勤均同副指挥长负责后勤工作的组织、计划和协调。由于美国是实行的全球争霸战略，其后勤大体分为国际后勤（或盟军后勤）、国家后勤。我军的后勤部门，主要包括后勤组织指挥和财务、军械、军需、军交、车船、油料、卫生、营房、物资等专业勤务部门。通过后勤的实践，可以对后勤的概念可做按指挥层次、专业内容、任务性质、存在时间、存在的形态、面临的环境、军种的划分，以及国家后勤、民事后勤、军事后勤的区分。与此同时，又延伸出后勤思想、后勤理论、后勤体制、后勤历史等其它的概念。