中国古代称“字书”，直到《康熙字典》问世才称“字典”。最早的汉语字典是东汉许慎编的《说文解字》。近代大致可分为两类，一类是综合性的，如《新华字典》；一类是专门性的，如《异体字字典》。
东方最早的字典可算是《尔雅》，成书时期大约在汉朝之前，因为《尔雅》把字分类并作出解释，儒家学者把《尔雅》归类为训诂。
最大的要数中国古代的《永乐大典》了
及后，大约在公元30年-124年,汉朝许慎编写《说文解字》，创立了六书理论，制定了中文字部首的基础，是字书中的佼佼者。它是我国第一部系统地分析字形和考究字源的字书，也是世界上最古的字书之一。