中国的儒学如果从孔子算起，绵延至今已有两千五百余年的历史了。在这漫长的岁月里，随着社会的变化与发展，儒家学说从内容、形式到社会功能也在不断地发生变化与发展。不了解儒家学说的历史演变，是很难做到客观地评价儒家学说的社会历史意义和展望其未来发展的。
如果对儒家学说的内容、形式和社会功能等进行综合的宏观考察，我认为中国儒学有四个比较明显不同的历史发展阶段。当然，如果要细分的话，在这四个发展阶段的每一个阶段中，也还是可以再分出若干个小的发展阶段来的。此又当别论。
一、中国儒学发展的第一个阶段，是以孔子、孟子、荀子等为代表的先秦原始儒学 二、中国儒学发展的第二个阶段，是以董仲舒、《白虎通义》为代表的两汉政治制度化和宗教化的儒学 三、中国儒学发展的第三个阶段，是以程、朱、陆、王等为代表的宋、明、清时期的性理之学的儒学 四、中国儒学发展的第四个阶段，是从康有为开始的，与西方近代民主、科学思想交流融通的近现代新儒学 儒学的影响：我们可以根据时间来说
春秋战国时期，社会动荡，诸侯争霸，从而需要一个宽松的社会政治环境，呈现出百家争鸣的局面，儒学也刚刚起步发展，并创办了私学；
到了秦朝，专制主义政治体制还不稳定，丞相李斯上书建议焚书坑儒，可谓中国文化史上的一次浩劫，儒学的发展也因此进入低潮；
而在西汉时期，“大一统”的局面得到巩固，高度集权的专制主义政治体制大体定型，遗憾民族为主体的文化***同体也基本形成了，董仲舒“罢黜百家，独尊儒术”，因此儒学思想逐渐转变为正统思想；
魏晋南北朝，创办太学，儒学经典广泛的教育着臣民；
隋唐，科举制也是主要依靠儒学来考试、做官依据；
唐末五代之后，儒学困顿，受到冲击和削弱；
唐中、后期，韩愈、李敖提出复兴儒学主张；
宋明理学，是儒学的新发展