“倒霉”也作“倒楣”，现为一形容词，是“遇事不利、遭遇不好”的意思。从词源上讲，“倒楣”应是最初的词形。
关于该词的由来，清人顾公燮《消夏闲记摘抄》卷上“俗语‘倒楣’之由”条下有这样的考证：“明季科举甚难，得取者门首竖棋(旗)杆一根；不中则撤去，谓之‘倒楣’。今吴俗讥事不成者谓之‘倒楣’，想即本此。”顾文中所说的“门首”应该是指门楣。《尔
雅·释宫》云：“楣谓之梁。”注曰：“门户上横梁。”插旗于门楣是明代和科举制度有着密切联系的一种习俗。如明代王世贞在《觚不觚录》一书中即载：士子乡会试得隽，郡县始揭竿于门上，悬捷旗……南宫报得鼎甲及庶常者，另植黄竿，另张黄旗，比乡会加数倍。其实，这种习俗宋代即有，如吴自牧《梦粱录》一书中载：临安辇级之下，中榜多是府第子弟……其报榜人献以黄绢旗数面，上题中榜新思铨魁姓名，插于门左右，以光祖宗而耀间里……此其常例也。
据此可知，“倒霉”一词最初写作“倒楣”，而“楣”则是指门楣（即门框上方的横木）。只不过到了后来，由于以讹传讹的缘故，人们才借其音为“倒霉”，并最终以之为规范词形。