它保存了14世纪以前中国历史地理、文学艺术、哲学宗教和其他百科文献，与法国狄德罗编纂的百科全书和英国的《大英百科全书》相比，都要早300多年，堪称世界文化遗产的珍品。据粗略统计，《永乐大典》采择和保存的古代典籍有七、八千种之多，数量是前代《艺文类聚》、《太平御览》、《册府元龟》等书的五、六倍，就是清代编纂的大型丛书《四库全书》，收书也不过3000多种。
《永乐大典》 是中国现代最大的一部大型百科全书，按照中国传统的学科类别进行分类。 全书正文 22,877 卷 （章节），序论和目录 60 卷，***装订成 11095 册，总字数约 3.7 亿字。
收录各种古代典籍至约八千篇，上至先秦，下达明初，包括以下领域的名家典籍：天文学、地理、人事、著名物体、阴阳学说、佛教与道教、工艺品等等。除了篇幅巨大，收集广泛之外， 《永乐大典》 缮写工整，插图精致，使其成为手抄本中一部真正的葵宝。 随着明朝的衰落，该著作亦渐渐被遗忘。众多副本在明清时代不幸丢失，部分残本星散于世界各地。 目前约有 400 册散落在 8 个国家的 30 多个单位手中。中国国家图书馆藏有 221 册，几乎占世界所藏份额的一半，是其最大的藏家。