优伶在古代是对以乐舞、戏谑为生的艺人的称呼，也是古代对戏曲演员的称呼。
“优伶”又称为俳优、伶人，倡优等。在古代，与“优伶”相关的名人是唐代的李龟年，他擅吹筚篥，擅奏羯鼓，也擅于作曲。当时李龟年、李彭年、李鹤年兄弟三人创作的《渭川曲》，受到唐玄宗的赏识，王公贵人经常请他们去演唱。
优伶，现在多称伶人，所指的是具有身段本事突出的演艺人员。古汉语里优和伶是男、女演员的意思。现在伶人或伶多指戏曲演员，有时中文里也会把外国传统戏剧演员称为“伶”，如西方歌剧演员等。优，俳优;伶，乐工。《现代汉语词典》解：旧时称戏曲演员。“优伶”一词在多数情况下是含贬义的，这个职业属下九流之列。所以，现在不再称戏曲演员作“优伶”。
清朝之时，还规定禁止伶人参加科举。可以说，除非唱成名角，否则做伶人就意味着没有社会地位、政治地位、经济地位，永远要抬头看人，受人欺辱。民国年间，著名京剧表演艺术家梅兰芳的夫人福芝芳也曾经感慨地说：“干咱这一行，唱好了是‘戏饭’，唱不好了是‘气饭’。”