很多不从事科学研究的人对于生物进化的精确定义很困惑。当我们讨论进化的时候，把进化的存在与多种关于进化机制的具体理论区别开来是非常重要的。一位最受人尊敬的进化生物学家是这样定义进化的：“在最广泛的意义上，进化仅仅是一种变化，并且随处可见；星系、语言和政治体制概莫能外。生物进化……是生物种群性质的变化，这种变化超出了单一个体的寿命。个体发生不是进化，孤立的生命体不进化。种群中可通过遗传物质从一代传给下一代的变化被认为是进化。生物进化可能是细微或显著的；它包含了从一个种群中不同的等位基因比例的一切微小变化（如决定血型的基因），到把最早的原生物（Protoorganism）变成蜗牛、蜜蜂、长颈鹿和蒲公英的延续变化。”—— Douglas. J. Futuyma，进化生物学，Sinauer Associates 1986生物进化是针对种群而非个体而言的，变化必须被传递到下一代，认识到这一点非常重要。实际上，这意味着：进化是在一个种群中导致延续多代的可遗传变化的过程。这是对于进化的一个有效的科学定义；它可以用来区分进化与不是进化的类似变化。另外一个通用的对于进化的简短定义可以在很多教科书中找到：“事实上，进化可以精确定义为：一个基因库中任何等位基因频率从一代到下一代的变化。”——Helena Curtis 和 N. Sue Barnes，生物学（第五版），1989 Worth Publisher，p.974不幸的是，在科学界以外，对于进化的通常定义是不同的。例如，在牛津简明科学词典中我们找到如下定义：“进化：现今的各种动植物由早期最原始的生命演变而来的渐进过程，据信该过程过去30亿年间一直在进行。”对于一部科学辞典，这是不可宽恕的。这个定义不仅把原核生物、原生动物和真菌排除在外，而且它明确地包含了“渐进的过程”这个词，它本不应该属于这个定义。更重要的是，这个定义似乎更注重于进化的历史而不是进化本身。使用这个定义可以用来讨论进化是否发生，然而却不能把进化和其他过程区分开来。例如，在过去几百年中高加索人身高的增长是否是进化的一个例子？胡椒蛾种群中颜色的变化是否意味着进化？这不是一个科学的定义。标准辞典更加糟糕：“进化：……高等生物由低等生物逐渐演化而来的一种学说……”——钱伯斯辞典（Chambers）“进化：物种、生命体或者器官形态从原始到现代、从简单到特化的发展；种系发生学或个体发生学” ——韦氏辞典（Webster's）这些定义完全错了。不幸的是，非科学专业的人士往往带着这样的定义加入关于进化的讨论。