下海，《现代汉语词典》解释：泛指放弃原来的工作而经营商业。
问题为什么把“放弃原来的工作而经营商业”叫做“下海”，而不说成“下河”，“下湖”，“下江”.
探源原来，“下海”的本来意思是《现代汉语词典》中解释的第三个义项，即“业余戏曲演员成为职业演员”。过去戏曲界称戏院里观众的座位为“池子”，称舞台为“海子”，因此把演员正式登台演戏叫“下海”，后来也把业余演员转为正式演员称为“下海”。再后来，把原本不经商的人放弃自己的职业从事商业也称为“下海”。
关于下海，还有一个传说。二三十年代，上海滩常常演一出戏叫《洛阳桥》。剧中说清代有位蔡状元，出钱给家乡建一座“洛阳桥”，可是桥桩始终打不下去，人们认为这是海龙王不同意在此建桥。龙王爷不同意，那该怎么办呢？蔡状元便重金招聘一人下海与龙王面洽。但是三天过去了，没有一个人应征。衙役们正在酒店发愁，忽然门外来了一个人，向一个醉汉大声喊道：“夏德海！”衙役们一听，“下得海”？毫不犹豫便把这醉汉架到衙门内，灌得烂醉如泥，投进海里。后来，人们便把糊里糊涂从事某事称为“下海”。
呵呵。有清一代，***有状元221个，其中文状元112人，武状元109人。姓蔡的状元***有三人：蔡启僔、蔡升元、蔡以台，但不知剧中的蔡状元是其中的哪一个？当然，戏剧当不了真。但是有一点诸君要牢记：喝多了酒很容易被“下海”！