1 创新的定义
创新是指新思维、新发明和新描述为特征的概念化过程，在《现代汉语词典》中将创新定义为“抛开旧的，创造新的”。创新起源于拉丁语，是人们为了发展的需要，运用已知的信息，不断突破常规，发现或产生某种新颖的、独特的并且有社会价值或个人价值的新事物、新思想的活动。它可以是产品的结构、性能或外部特征的变革，也可以是造型设计、内容的表现形式和手段的创造，或者是内容的丰富和完善。它原意有三层含义：第一，更新；第二，创造新的东西；第三，改变。创新是以现有的思维模式提出有别于常规或常人思路的见解为导向，利用现有的知识和物质，在特定的环境中，本着理想化需要或为满足社会需求，而改进或创造新的事物、方法、元素、路径、环境，并能获得一定有益效果的行为。在中国，经常用“创新”一词表示改革的结果。
我们把“科学发现”、“技术发明”、“技术创新”都称之为自然科技领域的创新活动。学术论文、研究报告以及新材料、新产品，都是创新活动的成果。可以从两方面去理解“创新”：其一，将创新理解为一种新成果；其二，将创新理解为产生新成果的“过程”。
创新是人类特有的认识能力和实践能力，是人类主观能动性的高级表现形式，是推动民族进步和社会发展的不竭动力。它在经济、商业、技术、社会学以及建筑学这些领域的研究中有着举足轻重的分量。随着社会的发展、科学技术的进步和经济水平的提高，人们对创新的认识也不断扩展和深化，从经济到科学、政治、文化、教育各方面都出现了许多新概念，如知识创新、科技创新、技术创新、工艺创新、组织创新、管理创新、市场创新、政策创新、制度创新等。
2 创新型国家
目前，世界上公认的创新型国家大概有20个左右，有美国、日本、韩国、芬兰等。创新型国家在2006年召开的第四次全国科学技术大会中，被最先提出来，就是国家把科技创新作为基本战略，大幅度提高科技创新能力，从而形成具有日益强大竞争优势的国家。创新型国家的创新综合指数明显高于其他国家，在研发投入上占国内生产总值（GDP）的2％以上，创新型国家所获得的三方专利（美国、欧洲和日本授权的专利）数占世界总数的绝大多数。目前，我国的科技创新能力在49个主要国家中处于中等发展水平。
国家的创新能力主要是国民的创造能力。前国家主席胡锦涛于2006年1月9日在全国科技大会上宣布中国未来15年科技发展的目标：2020年建成创新型国家，使科技发展成为经济社会发展的有力支撑。中国科技创新的基本指标是，到2020年，经济增长的科技进步贡献率要从39％提高到60％以上，全社会的研发投入占GDP比重要从1.35％提高到2.5％。
创新越来越成为人类社会进步的一种普遍现象，一个民族要想走在时代前列，就一刻也不能停止创新，中华民族要成为创新型国家就必须走中国特色的自主创新道路。
3 创新的相关概念
1）创造
《辞海》中将创造定义为“首创前所未有的实物”，《韦氏英文大辞典》定义是“无中生有”或者“首创”。从广义概念来看，创造和创新二者的区别不大；从狭义概念来看，或是在特定的研究领域，创造与创新是有区别的，甚至区别比较大。创造侧重“首造”，侧重于一个个具体的新成果；创新更侧重“再造”，侧重对创造成果的拓展应用。
2）科学发现
科学发现，一般理解为发现新的科学事实和新的科学理论的创造过程。发现新的科学事实，但缺乏创造性的思考并不能成为完整意义上的科学发现。它不完全等同于“看见”或“找到”某种事实或现象，更重要的是对这些事实或现象进行了理解。而做了这种创新性科学发现的人员，我们可以称之为科学家。
例如，化学史上舍勒和普里斯特虽然都独立地发现并制得了氧气，但由于他们被传统的燃素说所束缚，认为实验发现的气体只是一种比普通空气更纯净的空气而已，因而这个新事实在他们手中并没有结出科学发现的创造果实来。而后来的法国化学家拉瓦锡重复了普利斯特的实验，不仅制得了氧气，而且在这种新的科学事实的基础上形成了正确的氧化燃烧学说，获取了科学发现的重大发现。
3）技术发明
技术发明，是指首次从事别人从未进行过的实践活动。技术发明的基本形态是一种新颖性和创造性的技术方案；它属于技术领域的创造活动，有别于科学发现；是由人在发现的基础上进一步有目的地去获得新事物、新成果，发明者更关心发明成果能否转化为新产品、新工艺，以产生直接的经济价值与社会价值。做了技术发明的人员，我们可以称之为发明家。
例如“五笔字型”的发明。计算机的发明，延伸了人类的大脑，然而，它根本没有照顾到汉字成千上万、字形复杂的特点。而大学毕业后分配到四川某国防研究所的王永民，在调转老家后，在南阳地球科委当一名普通科技管理干部时，却攻克了这一世界难题。王永民发明的“五笔字型”汉字输入法，在古汉字与现代电脑的天堑之间筑起了一座神奇的彩桥，创造了人类文明史上的又一奇迹。
4）创作
创作是文化艺术领域的一种创造。创作基本释义为：创造文学艺术作品，也可作文艺作品，如各种小说、诗歌、音乐、舞蹈、影视等。创作肯定就是创新，创新却不一定是创作。