各个国家的宗教都有地狱之说。我们中国古代传说是阴间，阴间和地狱概念不尽相同．阴间也称冥界，泛指亡魂所在的空间，而地狱特指囚禁和惩罚罪孽深重的亡魂的地方，可以说是阴间的监狱和刑场．
中国在佛教未传入前的传统信仰认为，普通人死后亡魂会归于泰山之下，泰山神东岳大帝为冥界主宰。后来认为酆都为冥界入口之一。 佛教传入后认为地狱是六道轮回中最劣最苦的，民间认识的“重狱”便是“十八层地狱”，事实上地狱只有十殿，每一殿有一阎王掌管，故有“十殿阎王”之称，十八层地狱即是十殿的第九殿——阿鼻地狱。
阎罗王被认为是地狱的主宰，掌管地狱轮回。大约在南北朝期间由印度传入中国。由于阎王的信仰与中国本土宗教道教的信仰系统相互影响，演变出具有汉化色彩的
中国佛教中，有十殿阎罗之说。此说源于唐代，相传天帝册封阎罗王，由阎罗王统率地狱和五岳卫兵。地狱更分为十殿，十殿各有其主和名号，称地府十王，统称十殿阎王。 十殿阎王各有其主、诞辰和专职，简述如下：
第一殿：秦广王蒋（广明王蒋子文），二月初一日诞辰(一说为二月初二日)，专司人间寿夭生死，统管吉凶。
第二殿：楚江王历，三月初一日诞辰，专司活 大地狱，即寒冰地狱。
第三殿：宋帝王余（宋帝明王），二月初八日诞辰，专司黑绳大地狱。
第四殿：五官王吕（官明王），二月十八日诞辰，专司合大地狱，即血池地狱。
第五殿：阎罗王包（阎罗天子包拯），正月初八日诞辰，专司叫唤大地狱。
第六殿：卞城王毕，三月初八日诞辰，专司大叫唤大地狱及枉死城。
第七殿：泰山王董，三月二十七日诞辰，专司热闹地狱，即肉酱地狱。
第八殿：都市王黄，四月初一日诞辰，专司大热闹大地狱，即闷锅地狱。
第九殿：平等王陆，四月初八日诞辰，专司铁网阿鼻地狱。
第十殿：转轮王薛，四月十七日诞辰，专司各殿解到鬼魂，区别善恶，核定等级，发往投生。
关于十八层地狱还有一说：
据东汉安世高所译的《十八泥犁经》中，地狱分为十八层，合称为十八层地狱。十八层地狱的“层”不是指空间的上下，而是在于时间和内容上，尤其在时间之上。十八层地狱是以生前所犯罪行的轻重来决定受罪时间的长短。每一层地狱比之前一层地狱增苦二十倍和增寿一倍，全是刀兵杀伤、大火大热、大寒大冻、大坑大谷等的刑罚。当到了第十八层地狱时，苦巳经无法形容，也无法计算出狱的日期了。 佛教之地狱说是与其轮回观念有关，以便更形象地解析“业”与“果报”，以导人向善。可参佛光大辞典之地狱一条。
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