祭孔典礼的名称
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祭祀大成至圣先师孔子的典礼，称为「释奠礼」。释、奠都有陈设、呈献的意思，指的是在祭典中，陈设音乐、舞蹈，并且呈献牲、酒等祭品，对孔子表示崇敬之意。
根据《礼记》＜文王世子＞的记载，早在周朝的时候，学校每年都要按四季释奠於先师，来表示尊师重道之意。不过当时所谓的先师，并不是指特定的某一个人或某些人；凡是过去对教育有贡献，目前已经过世的教师，都是师生祭祀的对象。
后来，由於孔子生前非常注重教育，在教育事业上的成就很高，影响即为深远，所以释奠的对象逐渐以孔子为主。到了隋朝，孔子被尊称为「先师」以后，释奠便成为祭孔典礼的专属名称了。
祭孔典礼的由来及演进
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孔子生於周灵王二十一年(鲁襄公二十二年，西元前五五一)，卒於周敦王四十年(鲁哀公十六年，西元前四七九年)，享年七十三岁。
孔子死后第二年(西元前四七八)，鲁哀公下令在曲阜阙里孔子的旧宅立庙，将孔子生前使用的衣、冠、车、琴、书册等保存起来，并且按岁时祭祀。这是诸侯祭孔的开始。
汉高祖十二年(西元前一九五)，汉高祖经过鲁国，以太牢祭祀孔子。这是帝王祭孔的开始。
汉元帝(西元前四八－三三)徵召孔子第十三代孙孔霸为帝师，封阙内侯，号褒成君，赐食邑八百户，以税收按时祭祀孔子。这是封孔子子孙为侯，以奉祀孔子的开始。
汉光武帝建武五年(西元二九)，派遣大司空宋宏到曲阜阙里祭祀孔子。这是帝王派遣特使祭孔的开始。
在此以前，所有祭孔典礼都在曲阜孔庙举行，直到汉明帝永平二年(西元五九)，於太学及郡县学祭祀周公、孔子。从此，中央政府所在地及各地方政府也都在学校中祭孔，祭孔成为全国性的重要活动。
汉明帝永平十五年(西元七二)，明帝赴曲阜，祭祀孔子及七十二弟子。这是祭孔有配享的开始。
现代祭孔典礼的制定
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从汉朝开始，不论在曲阜，或者在中央政府所在地及地方政府，都已普遍祭祀孔子，也都订有礼仪。随著时代的演变，孔子的封号由汉平帝元始元年(西元一)的褒成宣尼公，逐渐提升为唐玄宗开元二十七年(西元七三九)的文宣王。仪式也就愈来愈完备而隆重。
此外，由於后来在祭孔时，又有孔子弟子及其他儒者配享，所以祭孔时，也同时祭祀这些配享者。祭祀孔子的礼仪称正献礼，祭祀配享者的礼仪称分献礼。
中华民国成立以后，因为时局动乱，祭孔典礼有时举行，有时未举行，有的地方举行，有的地方未举行；也不像以前的朝代一般，订有可供遵循的礼仪。直到民国五十七年(西元一九六八)，教育部奉先总统 奖公的指示，邀集内政部等相关单位，并且聘请学者、专家组成「祭孔礼乐工作委员会」，由蒋复璁先生担任主任委员，分别成立礼仪、服装、乐舞、祭器四个研究组，由方豪、王宇清、庄本立、孔德成四位先生为各组召集人，进行研究规划的工作。初步订定大成至圣先师孔子释奠礼仪节，并於同年在台北市孔庙祭孔时试行；然后再经过两年的研讨改进，终於在民国五十九年定案，而由内政部公布实施。
，各方反应良好而沿用至今。