文学”一词在中国古籍中早已有之.先秦时代文学兼有文章、博学两重意义；至两汉始把文与学、文章与文学区别开来,称有文采的、富于艺术性的作品为文或文章,把学术著作叫做学或文学；至魏晋南北朝,才有人在同一种意义上使用文学和文章.即把这两个词都用来表示现代所说的文学,而将学术著作另外称为经学、史学、玄学等.至唐宋,由于强调文以载道,重道轻文,重又忽视文与学的区别.一直到清代,文学一词通常都是作为一切学术的总称来使用的.在中国,文学作为专指语言艺术的美学术语,是20世纪初、特别是 五四新文化运动 之后被确定下来、并被广泛使用的.
在西方“文学”一词也有广义和狭义两种含义.广义的文学泛指用语言文字记录下来的具有社会意义的人的思维的一切作品；狭义的文学专指语言艺术.后者是18世纪之后始被确定和流行的.
简单说就是文字的学问.
1.文学是以语言为材料或媒介的艺术
文学语言和科学语言、日常语言有所差别
科学语言是实指的 符号=所指 (玫瑰=玫瑰)
文学语言是感性的 符号>所指
日常语言是实用的、较随意的
文学语言是精密的、自我集中的
语言与其它艺术媒介不同
语言更有内涵性、更富传统
文学语言:不直接诉诸形象,但更有暗示力
文学比其它艺术在题材上更具创造性、综合性
2.文学是创造的艺术
文学语言的特质在自我集中、非直指的
文学是用语言创造一个独立的世界
文学以生活为参照,但往往超越平常生活
3.文学是情感的象征,或情感的形式
文学表现人类对生活、事物所产生的情感 (feeling)
情感被客观化,成为形象、形式,可被观赏
4.文学的定义和价值由读者决定
依据惯例判断文学特质
文学使人愉悦
文学是最有价值的写作