什么是素质？
素，就本意而言是“原来的”、“本来的”意思；质，则是“固有”、“应有”之意。于是，素质的基本含义就确定为“事物本身所具有的固有属性”。但因素质内涵的延伸和外延的丰富演变，对素质的定义是仁者见仁、智者见智。一些学者、专家各自对素质作了一番论述，收到了不同时期的效果和相似的反映。由于定义的视角不同、行业各异，因而产生了近20种素质的定义和解释。如：
在1983年的《现代汉语词典》①中曾对素质标注：“素质，心理学上指人的神经系统和感觉器官上的先天的特点。”1987年《心理学词典》②中提出：“素质，通常指人生来具有的某些解剖生理特点，特别是神经系统、脑、感觉器官和运动器官的解剖生理特点。这是能形成和发展的自然前提”。1989年《教育辞典》③改提为：“素质是指有机体与生俱来的某些解剖生理上特点，如身体的构造、形态、感觉器官和神经系统的特点，尤其是大脑的结构和机能的特点。素质虽然是与生俱来的，具有极大的稳定性。但在后天环境的影响下，在实践活动中，素质的某些特点也会发生缓慢的变化”。于是《人才素质与教育改革》④一文又补充到：“人的素质，狭义上看，是人与生俱来的生理特点，主要是感觉器官和脑神经系统的类型结构及其机能特点。这是心理学上讲的遗传素质。它给人的个性、才能和心理发展提供了自然基础。广义上看，素质是指人为适应社会发展的需要而具备的品格。从这个角度说，人的素质是时代的产物”。1990年《教育大辞典》⑤中对素质又解释为：“素质，①是先天具有的解剖生理特点，包括神经系统、感觉器官和运动器官的特点，其中脑的特点尤为重要。……②是人的心理特征形成、发展不可缺少的生物前提，但不是惟一的因素……③是指公民或某种专门人才的基本品质。如国民素质、民族素质、干部素质、教师素质等，都是个人在后天环境、教育影响下形成的”。1991年《素质教育纵横谈》⑥中提出“素质就是他的品格、气质、修养、风度的综合水平”。距离目前较近的1997年《全面素质教育手册》⑦中综合说明到：“素质就是人的从事活动前所具有的较为稳定的、较为内在的、较为基本的那些品质，是人们先天的自然性与后天的社会性的一系列基本特点与品质的综合……，它包括：生理素质、身体素质、文化素质、心理素质、政治素质、思想素质等”。
上述列举素质定义、解释的演变，我们总体上可把这些素质的内容归纳为三个方面的属性：一是遗传性，先天与俱；二是心理性；三是综合性。也就是把人的思维、行为、体能有意识或无意识的综合于一体而应表现出来的固有能力。
在这里，笔者从《心智》角度对素质进行这样的分解：
首先，素质内涵的依附体、承载体是谁？是人。那什么是人呢？马克思曾经说过：“凡是能制造和使用劳动工具的就是人”。鄙人认为，人的概念可发展为：人是指具有创新生产和制作使用能力，并能运用思维而认识、改变环境的高级生物体。因此，人是必须具有思维、识别能力，改造和使用工具能力的生物体。
第二，依据人的生理机能得出：人的生命是脆弱的。人的生命一旦终止，怎么谈其思维、行动和能力呢？所以，人必须保证生命的存在，并在其延续过程中才能谈及到人的作用与价值和影响。
第三，人的思维、意识、判定是受已知事物的储存和启迪。如果这些因素我们说是遗传、是天生与俱，那整个世界就不需要学校，更谈不上各类教育和相互影响了。所以，人对事物的认知需要通过对身边环境信息的不断积累、迭加和储存。因此，人人都拥有心智。
第四，人的行为结果是受其动因的影响而表现，这一表现的原则是以是能否符合双方的满足感为标准。所以，人的言、行在其心理、思维活动过程中需要符合利益的升级（个人服从组织，企业服从国家，国家服从社会。）而产生相应的义务与责任。
因此，笔者对素质的理解为：素质是指一个人能正确认识周围环境事物而生存，并能挑战其环境事物而贡献服务社会的能力总和。它包括人的生理、知识、责任三方面优秀表现的综合结果。
这里第一：“一个人”是限指人类，是以人的个体单元为引导。这是定义的前提。第二：“能正确认识周围环境事物”是指人运用思维而识别身边事物，但必须确定是正确的识别。这是一个人应基本具备的；第三：“生存”是指人生命主体的存在和延续，没有生命何谈后续的能力？这是一个人起码的生理条件。第四：“挑战其环境事物”是指人的一种智力与心智的运用。依据大脑的思维和判断是屈服环境还是挑战环境，这需要以沉积在大脑的知识多少来衡定。这是一个人拥有的智能力；第五：“贡献服务社会”是指一个人应具备的责任、道德、义务，它必须符合个人与周围环境中人与物的相互满足。这是一个人理智的影响力；第六：“能力”是指人的一种综合表现，它不是单一的结果，而是综合的反映。这是一个人本来的表现属性；第七：“优秀”是指度量一个人的能力标准，明确肯定是优秀的，超他人的表现。这是对一个人的衡量依据。第八：“综合”是指前述一个人的认知本能与知识储备的结合，在事物环境中自身的生理、心理与他人（社会、国家、组织、对方）相互满足的统一性。
笔者认为:素质是一个人本身应该具备的当前性和潜在性的能力。它不仅是一种综合能力，还是一种优势能力，更是一种表现能力。