有两种植物，都叫丁香。作为观赏花卉的丁香，和香料、中药里的丁香是两种截然不同的植物。观赏花卉的丁香是木樨科丁香属的植物，其花有着独特的芳香、硕大繁茂的花序、优雅而调和的花色、丰满而秀丽的姿态，在观赏花木中早已享有盛名，是哈尔滨市市花，生活并原产于中国的温带，不能用来做香料和中药。
而作为香料和药用的丁香，是桃金娘科蒲桃属的热带植物，原产于坦桑尼亚、马来西亚、印度尼西亚，我国主产于广东、海南等地。李时珍在《本草纲目》中称“丁香，释名丁子香、鸡舌香，气味辛温。” 丁香入药有温中降逆、散寒止痛、温肾助阳等功效，在中式烹饪中丁香、八角、小茴香、桂皮、花椒合称为“五香”。
丁香有公母之分，其中公丁香，是丁香没有开花的干燥花蕾，因形如“丁”字，又名“丁子香”，顶端有未开的花瓣四枚，呈覆瓦状抱合，并有四枚三角状的萼片，十字状分开，质坚实、有油性，气味芳香浓烈。母丁香，指的是丁香的干燥成熟果实，呈长倒卵形至矩圆形，果皮与种仁可剥离，种仁由两片形如鸡舌的子叶组成，故名“鸡舌香”。两者用法用量相同，只是母丁香气味较淡，功力稍逊。
在古代，丁香的一大妙处是杀菌除臭，其芳香气可以压住胃火上炎或牙周炎引发的口气，一些贵族女子口含丁香，吐气如兰，一开口便清香四溢。宋代沈括《梦溪笔谈》也有记载:“三省故事郎官口含鸡舌香，欲奏其事，对答其气芬芳。