首席的意思是：最尊贵的席位或职位最高的。
“首席”早先见于“首席小提琴手”和“首席大法官”，但是目前最常见的却是“首席执行官”。此词源于英语的ChiefExecutiveOfficer，即CEO。只要查一下任何一本英汉词典，都可以十分容易地发现这个译名是如此而来的：Chief＝首席，Executive＝执行，Officer＝官。这种一字一译的翻译法其实很糟糕，没想到却能够大行其道。
最尊的席位。引唐张九龄《大唐故光禄大夫徐文公神道碑铭序》：“皇帝稽古崇训，开堂集儒，以公才学元长，命登首席。”《儒林外史》第二回：“和尚捧出茶盘－－云片糕、红枣和些瓜子、豆腐乾、栗子、杂色糖，摆了两桌，尊夏老爹坐在首席。”首位，第一位。引明胡应麟《少室山房笔丛·艺林学山五》：“古今畏内，更有剧甚者，质之 拜妻，讵足当首席耶？”
首席执行官
美国《宪法》起草人之一亚历山大·汉密尔顿于美国独立后在纽约成立一家银行（即纽约银行），他找了专业经理人管理，因美国《宪法》称总统为“Chief Executive”（政府最高首长之意），于是他就把那人称“Chief Executive Officer”，加上“Officer”的原因是为了与总统作区别，这是世界上首次出现这个名词。
首席执行官向公司的董事会负责，而且往往就是董事会的成员之一。在公司或组织内部拥有最终的执行权力。在比较小的企业中首席执行官可能同时又是董事会主席和公司的总裁，但在大企业中这些职务往往是由不同的人担任的，避免个人在企业中扮演过大的角色、拥有过多的权力，同时也可以防止公司本身与公司的所有人（即股东）之间发生利益冲突。