1638年由早期移民领袖西奥菲勒斯·伊顿和约翰·达文波特率领的500个清教徒建立。这里曾是称作昆尼皮亚克（意为长河之地）的印第安人村庄，1640年按英国的纽黑文改称。其行政机构当时带有神权政治色彩，居民日常生活受严格的清教徒纪律制约。1664年成为康涅狄格殖民地的一部分。1784年建市，由起草《独立宣言》的成员之一罗杰·谢尔曼任首任市长。1701－1875年为康涅狄格州的双首府之一。
十八世纪后期与十九世纪初期，为兴旺的海港，当时的工业生产以枪炮、五金工具和马车闻名。美国独立战争期间遭皇党势力劫掠。1812年第二次英、美战争中受英军封锁。城内建筑，最早可追溯到1680年，多集中于宽广的公***草地之上。这里的中央教堂、联合教堂和三一教堂均属十九世纪早期建筑物。城区各地还有悬崖公园及园内的法官洞，为著名游览点。这里是作家、词典编纂家韦伯斯特，轧棉机发明家惠特尼和《汤姆叔叔的小屋》作者斯托夫人之父、公理会牧师、反奴隶制领袖莱曼·比彻等美国历史名人的出生地，现在市内留有他们的纪念文物。