事实上，《金瓶梅》之名是从小说中潘金莲、李瓶儿、春梅三个人物名字各取一个字拼接而成）。
传说十六世纪中叶，奸臣严嵩得知一个名叫王抒的官司员得到了一张宋代名画《清明上河图》，不由垂诞三尺，一心想攫为已有。后严嵩窃取了朝廷大权，便将这件珍品真的强占到手。一次盛宴中，有人告诉严嵩，此画是复制品，使严嵩大为懊恼，于是便向朝廷诬奏王予，使王予蒙冤受害。王予之子王世贞一心想报杀父之亿。严嵩死后，一次上朝，王世贞恰好与严嵩之子严世蕃相遇。因王世贞在文学上深有造诣，严世蕃便问他现在写什么作品。正巧靠近他们站的地方有个金属花瓶插着盛开的梅花，王世贞便顺口答道，正在写一部小说，名叫《金瓶梅》（事实上，《金瓶梅》之名是从小说中潘金莲、李瓶儿、春梅三个人物名字各取一个字拼接而成）。王世贞回家后，想起严嵩对父亲的迫害，气不打一处来，真的动手写起小说《金瓶梅》来。小说含沙射影地把严世蕃的私生活（即书中西门庆的行为）写入书中。刊行后，立刻受到重视与好评。