据少量汉文和藏文典籍记载，象雄王国至少在3800年前开始形成，在7世纪前达到鼎盛。公元7世纪初，雅砻部落逐渐建立起强大的吐蕃王朝，象雄开始衰落。松赞干布在公元644年前后将象雄纳入吐蕃王朝的疆域，至此象雄退出了历史舞台。
古象雄地处青藏高原西部，受地理环境及路途遥远等因素制约，象雄王朝与中原汉地交流十分困难，这是导致汉文典籍中对象雄记载甚少的直接原因。
从7世纪吐蕃扩张开始，青藏高原上才有了真正意义上的独立政权与中亚发生政治联系的历史，这很可能是象雄王朝官方史料稀少的重要原因。
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苯教（Bonismo）,这个“苯”字只是藏语发音的音译，现常使用“本教”（“本波佛教” 或者“古象雄佛法”）。在佛教传入西藏之前，苯教是流行于西藏的巫教，崇拜的对象包括天地日月、雷电冰雹、山石草兽等各种自然物以及自然界的神灵和鬼魂。
苯教对后来藏族人宗教生活影响很明显。苯教文化中普遍存在对火与光的信仰，今天遍及整个藏区的煨桑现象就是一种火供，很难判断它与苯教没有任何历史关系。此外，今天藏族人的习俗和生活方式，有许多也是象雄时代流传下来的，比如转神山、拜神湖、插风马旗、插五彩经幡、刻石头经文、放置玛尼堆、打卦、算命，都有苯教遗俗的影子。
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在象雄文明诞生之前，中亚地域就存在着各种原始崇拜的仪式───原始本教，后幸饶弥沃佛创立了雍仲本教，从而使本教得以统一，雍仲本教成为象雄的国教并逐渐展达到了鼎盛时期。幸饶弥沃所创立的雍仲本教不仅仅在象雄地域流传，一直到公元七世纪，雍仲本教也是整个吐蕃的唯一宗教和信仰基础。从公元七世纪印度佛教传入吐蕃以后，本教和印度佛教在互相排斥的同时，又各自吸收了许多对方的内容，本教吸收了印度佛教的内容，丰富了其文化内涵；而印度佛教吸收了本教的一些内容，使其能够更深入地融入吐蕃的社会并逐渐发展成为当今拥有浓郁雪域高原藏族特色的藏传佛教。