纳西语在语音方面的特点是：辅音分清浊，其中浊辅音较多；韵母以单元音为主，复元音较少，而且元音往往不分松紧。语言学者以云南省丽江县丽江坝的纳西语为模本进行统计，***有三十九个声母和二十二个韵母。纳西语的声调一般可分为高平、中平、低降和低升四种。在语法方面，词序和助词搭配是构成句法的主要手段，句子成分的基本顺序为：“主语—谓语”式或“主语—宾语—谓语”式。在纳西语的词汇中，量词显得较为丰富。
纳西语可划分为东部和西部两个方言区。东部方言区系指金沙江以东的纳西族居住区，以云南和四川交界处泸沽湖畔摩梭人的语言为代表，操这种东部方言的约有5万人。西部方言区包括整个金沙江以西的纳西族居住区，以云南省丽江县大研镇的语言为代表，操这种方言的大约有25万人。而所谓纳西语便是以西部方言作为基础方言，丽江县大研镇白话为标准音点的。分属东部和西部两个方言区的人通话有困难，主要原因就在于地理环境和生活习俗等方面的不同使得许多词汇存在着一定程度的差异。语言学者曾从两种方言的常用词汇中抽取出1500余个词进行比较，发现其中同源词仅为900来个，占60%左右，而非同源词达近600个，约占40%。即使是那部分同源词，在发音的音位与音调等方面也有所不同。近些年来，有关部门虽在西部方言的基础上制定出了一套纳西文，但由于种种复杂原因，即使是在西部方言区的使用面也颇为狭小。
纳西语有纳西语口语和纳西语书面语（即东巴文，又称纳西象形文字）之分。纳西语口语较为简便，一般多为2音或3音为一词，书面语则以单音为一词为主。