最本质的不同就是是否拥有工商营业执照。
自由职业是指摆脱了企业与公司的制辖，自己管理自己，以个体劳动为主的一种职业，譬如律师、自由撰稿人、独立的演员歌手是也，推而广之，似乎将大街上练摊的小商小贩也为作此类，他们是同样的没有“组织”者。
个体工商户是指公民在法律允许的范围内,依法经核准登记,从事工商业经营的家庭或户，个体工商户还可以起字号,并以其字号进行活动;农村承包经营户是指农村集体组织的成员，在法律允许的范围内,按照承包合同规定从事商品经营的家庭或户。
《民法通则》明确规定，个体工商户和农村承包经营户的合法权益受法律保护;它们的债务，在个人经营的情况下，以个人财产承担,在家庭经营的情况下,以家庭财产承担。
扩展资料
个体工商户是个体工商业经济在法律上的表现，其具有以下特征：
1、个体工商户是从事工商业经营的自然人或家庭。自然人或以个人为单位，或以家庭为单位从事工商业经营，均为个体工商户。根据法律有关政策，可以申请个体工商户经营的主要是城镇待业青年、社会闲散人员和农村村民。此外，国家机关干部、企事业单位职工，不能申请从事个体工商业经营。
2、自然人从事个体工商业经营必须依法核准登记。个体工商户的登记机关是县以上工商行政管理机关。个体工商户经核准登记，取得营业执照后，才可以开始经营。个体工商户转业、合并、变更登记事项或歇业，也应办理登记手续。
3、个体工商户只能经营法律、政策允许个体经营的行业。
参考资料：