红头文件”在《现代汉语词典》里是这样解释的：“指党政领导机关(多指中央一级)下发的文件，因版头文件名称多印成红色，被称红头文件。”至于它起源于何时，词典没有涉及。“红头文件”的来源，那是很早以前的事了。南北朝的西魏时期(535年-556年)，有位很出色的政治家，他名叫苏绰，博览群书，精通天文地理，尤其擅长算术。据《周书·苏绰传》记载：西魏官员有疑难问题，都会在征求苏绰的意见后，才作出决定。我国今天施行的公文程式就是由他制订。“绰始制文案程式，朱出墨入，及计账户籍之法。”这里的“朱出墨入”，指的是朝廷发出的文书是用朱(红色)标，下面上呈的文书是用墨(黑色)标，界限严明。我国现在的领导部门发指示用红字标目，是从苏绰手上开始施行，一直沿用至今的。由此可见，“红头文件”至今已经有1400余年的历史。