源于上世纪二三十年代。资本主义萌芽时期的一种新型的市场经济。
“capital”这一词来源于对动物的买卖及占有，“capital”源于拉丁词语“capitalis”，“capitalis”则源于原始印欧语的「kaput」——意思是“头”，“头"是一种在远古年代的欧洲测量财富的方式：一个人拥有越多“头”牛，那么此人也就越富有。“chattel”（意思是商品，动物或奴隶）和“cattle”（牛）这两个字也是从“kaput”衍生而来的。
在许多语言中，货币的名称以及某些经济学理所用的术语至今仍然保存着它们与动物买卖及原始贸易在词汇上的联系，譬如“fee”（费）是从高地古德语中的“faihu”（牛，钱）一词衍生而来，“rupee”（卢比）是从梵文中的“rupya”（银）一词衍生而来，“buck”（一块钱）原指一种鹿皮，“pecuniary”（金钱的）是从拉丁文中的“pecu”（一个人的牛群及羊群）一词衍生而来，“stock”（股票）是从英文的"livestock"（牲口）一词衍生而来，“peso”（比索）是从梵文中的“pashu”（牛）一词衍生而来，等等。
“Kapitalist”一词在1848年马克思和恩格斯所发表的《***产党宣言》里第一次出现，不过，宣言里并没有出现后来德语言里与“capitalism”同义的“Kapitalismus”一词。第一个使用“capitalism”一词的是英国小说家威廉·梅克匹斯·萨克雷（William Makepeace Thackeray），他以此表示大量资产的所有权，而非一种生产制度。
1867年皮埃尔-约瑟夫·普鲁东（Pierre-Joseph Proudhon）使用了“资本家”一词来称呼资本的所有人，而马克思和恩格斯则使用了「资本形式的生产」（kapitalistische Produktionsform），并在资本论里使用
“Kapitalist”和“capitalist”等名称（表示资本的私人所有人）。不过，第一个使用“资本主义”一词来形容生产制度的是德过经济学家维纳·宋巴特（Werner Sombart），於1902年的著作Die Juden und das Wirtschaftsleben里。宋巴特的密友和同僚马克斯·韦伯也在1904年的《新教伦理与资本主义精神》（Die protestantische Ethik und der Geist des Kapitalismus）使用这一词。
词典里对于资本主义的定义总是不断改变。例如，1909年出版的《世纪词典》（Century Dictionary）对于资本主义的定义是：
拥有资本或财富的国家；和对于资本的占有。过多资本集中在少数人的手上；以及，对于大量或联合的资本的权利或影响力。至于当代的定义，或许是因为受到了19世纪的哲学和意识形态争论的影响，则将其定义为一种“经济制度”（如同宋巴特和韦伯使用的）。例如梅里厄姆-韦伯斯特词典里对资本主义的定义是：「一个由私人或公司用有资本财产的经济系统，由私人的决定进行投资而非由国家的控制，以及价格、生产、销售产品主要都由自由市场所决定。」