提及顾明远，很多人都会肃然起敬。著名教育学者朱永新教授曾说他是中国教育的“大哥大”，是一个没有争议的人物、一个慈祥的老人。“如果顾明远先生把家中的聘书堆起来，肯定会比他本人高得多。”
这样一位堪称中国“比较教育研究之父”的教育家，第一份工作竟是在上海一所小学代课。
顾明远祖籍江苏江阴，9岁丧父，幼时家境贫寒，上高中时靠亲戚的资助才得以完成学业。加之时局动荡，他历尽生活的艰辛。1948年，中学毕业后想做建筑工程师的顾明远报考了清华大学建筑系。然而好梦难圆，他落榜了。当年才19岁的他，到了上海容海小学任教。
顾明远说：“我年轻的时候，起初并不想当老师！”可当一群天真活泼的孩子走近他后，他开始爱上了教师生活。1949年，他报考北京师范大学教育系并被录取。1951年，他被派往苏联留学，赴莫斯科列宁师范学院教育系学习。
5年后，顾明远学成回国，在北师大附中工作了四年。他认为，这四年是其真正走上教育探索之路的开始。在这里，他接触了很多优秀的教师，并认识到教育是艺术，是创造性的活动，还总结了关于教育的两条真理：没有爱就没有教育，没有兴趣就没有学习。
1962年，他回到北师大，开始从事教育学的教学，并在1964年参与了《外国教育动态》（后改名为《比较教育研究》）的创刊和编辑，因此走上了比较教育研究的道路。“文革”期间，他被下放山西劳动。在他看来，下放不但锻炼了身体，还让他认识了劳动。 中国传统知识分子谦和、朴实、平易近人，顾明远就秉承了这种气质和作风。他从来不会轻易拒绝任何一个老师的请求——无论是请他去一所普通的学校讲学，还是为一个普通老师的著作写序。
顾明远的平和作风有许多佳话。据说曾经有一位小学生给他写信，向他诉说自己学习困难、成绩差、与同学关系不好、心情很忧郁的苦恼。顾明远多次去信开导，直至问题解决。至今，仍有不少中小学生给他写信，诉说自己学习上的压力、与家长的不和，甚至有想自杀的，他及时回信开导、安慰；有的学生经济困难，面临失学，他总是寄钱接济。给顾明远来信最多的还是教师。凡是来信，他都一一回复，特别是对第一线的教师。
为了拉近与基础教育的距离，他还经常参加各种义务的教育咨询活动，甚至走上街头摆摊设点，为家长教育子女释疑解惑。只要他一出现，他的摊前总是排满了长龙。 无论是呼吁为中小学教师设立教育硕士学位，还是主编《中国教育大辞典》，他最看重的就是为提高中小学教师素质做实事。顾明远说，他一生最大的愿望就是提高教师的地位，而提高教师地位的关键是让他们掌握先进的教育理念、正确的教育方法，提高他们的素质和能力。