王茂，字休远，是太原祁人。他的祖父王深，是北魏的中郎司马。他的父亲王天生，宋末做过列将，凭借战功做官做到巴西、梓潼二郡太守。王茂才几岁的时候，被祖父王深看出异象感到他的不凡，常常谓对亲戚朋友说：“这是我们家的千里马，光大门楣的必定是这个小儿。”待到他长大后，喜欢读兵书，大约地探究其中的大意，他的性格沉稳低调，不会滥交朋友。身高八尺，白皙好看。齐武帝还是平民时，看到王茂感叹说：“王茂年纪轻轻，就这样相貌堂堂，必定是辅佐君王的宰相一类的人才。”
高祖的军队发动起义时，王茂私下和张弘策（人名！）劝高祖迎来和帝，高祖不同意。高祖派兵出征，常常派王茂作为前锋。军队驻扎在郢城，王茂攻进平加湖，攻破吴子阳，杀敌数万，胜利捷报汉川。王茂跟从高祖向东而下，又当军锋。
江州刺史陈伯之率领军队反叛，王茂出任都督江州诸军事、江州刺史，皇上给了王茂鼓吹一部，向南讨伐陈伯之。陈伯之投奔北魏。当时九江刚刚遭受战乱之灾，老百姓都想着要种庄稼，王茂就一心搞好农业生产，减轻劳役，老百姓都安定下来了。高祖四年，北魏入侵汉中，茂接受诏令向西讨伐，北魏就班师回去了。高祖六年，升任尚书右仆射。他坚持推辞不当，于是改当侍中。当时天下平安无事，高祖正信仗文雅之事，王茂心里很不愉快，陪侍皇上宴席喝醉后，常常在言语脸色上表露出来，高祖常常宽恕不责罚他。高祖十一年，晋升为司空。王茂辞去京尹职务，改当中权将军。
第二年，出任江州刺史。管了三年事务，死在江州，时年六十岁。高祖非常伤心悼念和惋惜他，拿出了三十万钱三百匹布来为他办丧事。王茂性情宽厚，当官虽然没有什么名声，也还是常常让官吏百姓安定无事。他平时做事方正，就是在一间屋子里也穿戴整齐神情严肃，即使是仆人小妾也看不到他懒惰的神情。他容貌很美好，胡子眉毛像画一样。进出朝堂，常常被大家瞻望。
起先，王茂因是有功绩的老臣，高祖赐给了他钟磬这些乐器。王茂在江州，梦见钟磬在格子中，无缘无故地自己掉了下来，心里对此很不舒服。待到醒来后，命人奏乐，钟磬在格子中，果然无故编绳全断，掉在地上。王茂对长史江诠说：“这件乐器，是天子用来惠劳臣子的。乐器已经走到了尽头而毁坏，臣子还能没有忧愁的事情吗！”不久生病，几天就死了。