英语中的所谓“虚拟语气”有两种含义：1）与事实相反，这一种含义多见于对已经过去的事件的叙述；2）表达意愿或者可能性，这一种则多用于尚未发生的事情或行为中。
wish 就是一个很有代表性的动词。有些词书把wish和虚拟语气联系起来，主要是因为这个词一般都与虚拟语气的表达结构一起用。然而其实际语义要结合上下文和句子的时态来判断属于哪一种意义。
还有一点需要说明的是，在讲英语的环境里，虚拟语气的句法结构还常见于礼貌请求、客气表达中，如：
I was wondering if you could drop me a few lines...（请求。事情尚未发生）
I wish I could participate in this event.（意愿。事情尚未发生，仍有发生的可能）
真正意义上的“虚拟”：I wish I could have had that opportunity.（事情已过，不可能再发生了）