艺术是什么，这一命题，正如诗是什么一样，没有一致的答卷，我试选几例，略加点评如下：
艺术是通过对生活素材的分析、概括、加工、提炼乃至虚构去塑造具体的生动感人的形象来反映生活的。（中国科学出版社《美学教程》）
艺术是用形象来反映现实比现实有典型性的社会意识形态。（《现代汉语词典》）
艺术是反映现实的形式。（苏联涅陀希夫的《艺术概论》）
以上三例都是讲艺术是反映现实生活的，这是相同之点，但也有不同之处，第一条强调艺术是“感人的形象”，第二条强调形象“有典型性”，第三条强调艺术是一种“形式”。此外，我再选三条来议一议：
艺术是理念的感性显现。（古希腊大哲柏拉图）
艺术是有意味的形式。（英国文艺理论家克莱夫·贝尔）
艺术是人类情感符号的创造。（美国美学家苏珊·朗格）
这里的“理念”、“意味”、“情感符号”分别加在“艺术”上，从表达的含义说，迥然不同。总的来说，对于艺术定义的理解，各有各的理由，难以统一下界语。
因此，我国美学家李泽厚先生提出他的意见，他在《美学四讲》中说：
艺术是各种艺术作品的总称。
要理解这一提法，就必须从艺术作品是什么来领会，艺术作品是什么？李先生接着说：
艺术作品是指那一件件的雕塑、绘画、电影、舞蹈、戏剧以及文学（诗与散文）等等。一幅画、一曲音乐、一首诗、一个建筑……，那就是艺术作品。一件一件艺术作品，在世界文明古国就已经出现，中国殷周的青铜器，印度的壁画，埃及的金字塔等等，都在世界历史上享有盛名的艺术，如若翻阅德国艺术史家格罗塞著作《艺术的起源》，对于艺术作品是什么，那就更加清楚了。
可是这些艺术作品，都是为当时的宗教和政治服务的，而不是审美的对象。
时至今日，欧美的现代派艺术千奇百怪，不可理喻，一只便壶，一堆白沙加上几片花生壳在上面，也成为艺术品，陈列于展室里。
这里出现一个“二难”判断的问题，要么，是艺术定义不符合艺术作品的实际；要么，是艺术作品不表现艺术的定义。怎能为艺术不界语呢？因此，李泽厚先生的“艺术是艺术作品的总称”的提法，虽然说得平易干脆，但不是没有意义的。