类书，是我国古代一种大型的资料性书籍。辑录各种书中的材料，按门类、字韵等编排以备查检，例如《太平御览》《古今图书集成》。
从信息时代的视角，类书是古代的“数据库”，甚至丛书等即类书的演变，揭示了文献的传承关系。
功能
一、保存资料
类书在编纂过程中，大多直接采录原始文献。由于兵火水灾等因素，一些图书因此失传。由于类书中保存了有关资料，通过辑录佚文，往往能再现图书内容。
如《太平广记》中引用古书达500多种，多数已失传，许多珍贵资料正是由于《太平广记》的引用而得以保存。由于在流传和翻刻中容易形成讹误，利用类书中保留的原始文献，也有助于校勘异文。如鲁迅曾用《艺文类聚》、《初学记》等类书校勘《嵇康集》。
二、查考资料
类书按类编排，非常方便查考有关资料。如《太平广记》、《文苑英华》等类书中收录了历代的小说、诗文作品，有助于查找文学方面的资料。
《古今图书集成》等综合性类书汇集各专题方面的资料，类似于百科辞典，从中可查找到事物起源、诗文典故、诗词文句、名物制度等资料。解放后新编的一些类书，汇集古今书籍中资料，同样方便读者查找。
著名类书：
我国古代类书之祖，当首推魏时之《皇览》。、唐代官修类书有三部，即欧阳洵等奉敕撰《艺文类聚》，许敬宗等奉敕撰《文馆词林》，徐坚奉敕撰《初学记》。私撰的有二部：虞世南撰《北堂书抄》和白居易撰《白孔六帖》。
唐代官修类书有三部，即欧阳洵等奉敕撰《艺文类聚》，许敬宗等奉敕撰《文馆词林》，徐坚奉敕撰《初学记》。私撰的有二部：虞世南撰《北堂书抄》和白居易撰《白孔六帖》。
明清两代官修和私辑的类书更是汗牛充栋。这里只介绍两部最富代表性的类书──《永乐大典》和《古今图书集成》。
历史
三国魏文帝时编纂《皇览》40余部，专供皇帝阅览。其后历代相继沿袭仿效，依据皇家藏书纂修巨型类书。宋代王应麟称“皇览”为类书的始祖。
南北朝时期类书非常繁荣。有刘杳的《寿光书苑》200卷，刘峻的《类苑》120卷，徐勉的《华林遍略》620卷，祖珽的《修文殿御览》360卷等。
现存最早而较完整的类书之一，是隋唐虞世南所编的《北堂书钞》，原为173卷。唐代类书相当发达，现存世有四种：《北堂书钞》、唐高祖令欧阳询主编的《艺文类聚》（100卷）、徐坚《初学记》和《白氏六帖》。
宋朝有李昉等奉宋太宗之命而主编的《太平广记》500卷和《太平御览》1000卷，王钦若等编的《册府元龟》1000卷。1267年南宋王应麟编《玉海》，***240卷。
明成祖永乐年间，解缙、姚广孝编《永乐大典》22877卷，卷册最具规模，惜毁于战火，缺佚甚多，今约仅及原书三十分之一。明代类书的数量有明显增加。明代嘉靖年间更出现类书体文言小说集编刊的繁盛期。
这类书籍可以王圻《稗史汇编》、叶向高《说类》、董斯张《广博物志》等为代表。透过类书体例编纂文言小说集，方便读者检索，促进明代小说的传播。明代万历年间盛行通俗日用类书，主要提供下层民众日常实用、道德教育，及文化娱乐之需要。
如《事林广记》、《居家必用事类全集》及《新刻天下四民便览三台万用正宗》就属于综合性日用类书。有用于人际交往的信件书写的日用类书，如《新编事文类聚翰墨全书》、《新编事文类要启札青钱》、《鼎锲燕台校正天下通行书柬活套》等。
万历年间余文台刊行《万用正宗不求人》日用类书有“书启门类”一门，收录《干书谒贵》、《干人荐举》、《干求嘱托》等用于攀附权贵的书札套路。冯梦龙编辑《燕居笔记》一书，收录有《大友与小官问安书》、《小官奉契友书》、《结契书》、《小官答书》等同性恋情书大全。
黄虞稷在《千顷堂书目》著录明代类书有128种。《明史·艺文志》则是依据《千顷堂书目》删削而成。《中国古籍总目》著录明代类书有439种。
清代陈梦雷、蒋廷锡编《古今图书集成》1万卷，分6编、32典、6109部，成为目前中国存在之最大类书。清朝嘉庆年间，监考官姚元之发现考生经常夹带一些《类典》、《文海题备》、《四书人物类典串珠》等应考的类书进场作弊，于是在1815年向嘉庆帝奏请查禁此类类书。
嘉庆帝亦认为抄录类书不是真才实学，谕令查禁类书。自此，类书的发展走入了末路。
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