这有两个说法。一个说法是十九世纪美国寻金热流行期间，盛传有些山脉土壤表层、草根生长的地方就蕴藏黄金。这消息很能吸引大众，所以grass roots就 解 作 “基层群众”了。另一个说法则是grass roots比喻农业地区，而农民代表的就是基层群众。一九三五年，美国***和党召开著名的Grass Roots Conference(基层群众会议)，从此grass roots一词更加流行了。这个词也可以作形容词用，例如∶He enjoyed grass roots support(他有民众支持)。
在英文文献中，当需要表示和主流相对的组织或活动时，人们常常会用grass root来表示。人们在用到“草根”这个词时，所采用的也往往是“grass roots”中原有的含义。以下是一些权威词典对“grass roots”的解释和翻译：
网上的webster dictionary对 grass roots的解释：
Function: noun plural but singular or plural in construction
Usage: often attributive
Date: 1901
1 : the very foundation or source
2 : the basic level of society or of an organization especially as viewed from higher or more centralized positions of power
牛津英汉高阶词典对grass roots的解释： ordinary people in society, as opposed to those who make decisions. (尤用于政治)平民百姓（于决策者相对）。它还可以作定语。
外研社出的《大英汉词典》把grass roots译成基层群众，老百姓；基础，根基，根本；农村地区，地方。
陆谷孙主编的的《英汉大辞典》（上海译文出版社）对grass roots的解释和《大英汉词典》类似。但这里把grass- roots单列为一个词条，是grass roots的形容词。
《朗文英汉双解辞典》中的解释：the ordinary people in a country ,political party, etc., not the ones with power.基层群众（窃以为这里的中文翻译并不确切。）
英文版的《朗文当代英语辞典》中的解释和上述解释大同小异： the ordinary people in an organization, rather than the leaders.
英文版的《韦氏美语学习词典》中的解释：ordinary citizens, esp. as contrasted with a leadership or elite; of from, or aimed at the grass roots.这本词典也说明grass- roots是源于grass roots的形容词。
由此我们知道，所谓的“草根”有两层含义：一是指和政府或者决策者相对的势力；这层含义和意识形态联系紧密一些。我们平常说到的一些民间组织，非政府组织等等一般都可以看作是“草根阶层”。有学者就把非政府组织（也称为非官方组织，即N.G.O）称作草根性人民组织。另一种含义我认为是和主流的或者说是精英的文化、阶层相对应弱势阶层活动力量。比如一些不太受到重视的民间、小市民的文化、习俗或活动等等。例如在台湾民进党的行动纲领中，有一条是这样表述的：“文化鼓励草根文化，维护文化财产及民间技艺，加强巡回展览演奏，平衡城乡文化发展。”