象棋在我国有着悠久的历史。战国后期楚国辞赋作家宋玉的《楚辞?招魂》中有：?菎蔽象棋，有六博些；分曹并进，遒相迫些；成枭而牟，呼五白些?的诗句，西汉刘向编著的《说苑》载：雍门子周以琴见孟尝君，说：?足下千乘之君也，燕则斗象棋而舞郑女。?这说明早在2000多年前就有?象棋?这个名词，但这里指的是用象牙造的六博之类的棋子，并不是指现在意义上的象棋。
我国自南北朝至北宋末的象棋，古文献中都以?象戏?名之。白居易有吟咏象棋的名句?兵冲象戏车?。象棋的源头，自古以来众说纷纭，莫衷一是。有人认为，象棋由六博发展而来，传入印度，发展成为恰图兰卡，流行于古代印度的这种使用掷骰子的方法来轮流走棋的游戏又与象棋相互融合，发展为今天的象棋、国际象棋。象棋以象为名，而印度多象，是以传说象棋系由印度发明而传入中国。
在我国古文献中也有几种关于象棋起源的传说：
一是起源于传说时代的神农氏，如元代和尚念常《佛祖历代通载》说：?借神农以日月星辰为象，唐相国牛僧孺用车、马、将、士、卒加炮代之为机矣。?
二是起源于传说时代的黄帝，如北宋晁补之《广象戏格?序》说：?象戏，兵戏也，黄帝之战驱猛兽以为阵。象，兽之雄也，故戏兵以象戏名之。?
三是起源于战国之时，《潜确居类书》说：?雍门周谓益尝君：足下燕居，则斗象棋，亦战国之事也。盖战国用兵，故时人用战争之象为棋势也。?
四是起源于北周武帝之时，《太平御览》说：?周武帝造象戏?，明罗颀《物源》说：?周武帝作象棋?。其中以象棋源自六博棋戏这种观点最受中国人认同。明清之际杰出的学者、诗文家、思想家吕留良，不仅撰写了《象棋话》一书，认为?以象为战，故曰象棋?，为后人研究象棋留下了宝贵的文史资料，还曾经满怀激情的写下了这样一首象棋诗：
清天何讳不游艺，象棋造于炎黄帝。
三光五行今不传，庚信王褒载其制。
亦道亦文有奇思，岂止楚汉两军持。
后人精研为神棋，唐宋以来踵习之。
君不见轩辕蚩尤亦戏耳，钜鹿昆阳不过此。
世间何须偏一隅，不着棋声再传奇？
据象棋的局制和规则，中国象棋的起源应与兵家有着密切的关系。英国著名学者李约瑟在他所著述的《中国科学技术发展史》一书中指出，?象棋是中国人民的创造，是古代中国人模拟战争而创造的一种游戏?。远在战国时代，六博已在贵族阶层中流行开来了。棋子用象牙雕刻而成。箸，相当于骰子，在棋之前先要投箸。局，是一种方形的棋盘。六黑六白十二棋子，六对筹码。两人相博，各六棋。比赛时，?投六箸，行六棋?，斗巧斗智，相互进攻逼迫，而制对方于死地。春秋战国时的兵制，以五人为伍，设伍长一人，***六人。由此可见，这是象征当时战斗的一种游戏。