辅助因子是指与酶（酵素）结合且在催化反应中必要的非蛋白质化合物。某些分子如水合部分常见的离子所扮演的角色和辅因子相当类似，但由于含量不受限制且普遍存在，因此不归类为辅因子。
从广义上说，凡能促进酶及反应物进入活化状态从而加速酶催化反应的物质都能称为辅因子，它包括种类很广的物质。英汉生化词典将辅因子（cofactors）定义为“一种酶的活性所需要的一种非蛋白质成分”。这种辅因子可能是一种金属离子激活剂或一种有机分子（辅酶）。它们或松或紧地与酶相结合；紧密接合的辅因子称为“辅基”。将激活剂（activator）定义为“一种金属离子，作为一种酶的辅助因子”。