《约翰逊词典》之前，还是有过几本词典的。最早的是1604年出版的一本词汇表，罗列了2500个单词，只有简单解释，却也流行一时。词汇表封面上写明，该表的用途是帮助女人和其他缺乏技巧之人。按21世纪看来，当然政治不正确。但细看所收词汇，多为书面用语，当时无处上学的女士们，显然有了写作愿望。宗教改革以来，新教徒必须直接阅读《圣经》；印刷术的出现，也使大量出版平价书成为可能；同时，海外贸易的发展，提高了平民的生活水平，他们有余力购买书籍。英国人开始成为一个读书的民族。
时年37岁的约翰逊，是伦敦出名的万能文人，写作、评论、翻译、编杂志，样样都行。因为父亲生意失败，无钱交纳学费，约翰逊被迫从牛津中途退学。因为没有学位，约翰逊无法担任体面的公职。他又不幸患有抽动障碍（Tourette syndrome），偶尔会有不合时宜的怪动作，为贵族做个秘书，也可能被解雇。约翰逊娶了个比他大21岁的寡妇，收入不继时只能用妻子的钱。有时自尊心上来了，不愿吃软饭，就跟朋友在廉价酒吧混通宵。出版商开价1500个金基尼（约合22万英镑），对约翰逊而言是天文数字，他答应在3年内交卷。
友人觉得不可思议，问约翰逊是否考虑了法国的前例。约翰逊很爱国地答道：一个英国人对40个法国人再乘3年对40年，这就是英国人和法国人的能力之比啊。
约翰逊干了9年才收工。即将完成前，他的朋友劝说牛津大学有关人士：这般重要著作，当应出自牛津人之手。牛津大学就为约翰逊补了个学位。词典出版10年后，都柏林大学授予约翰逊名誉博士学位；又10年，牛津大学颁了博士学位。