词义演变的途径如下：
词义的扩大，即演变后所概括反映的现实现象的范围比原来的大。如汉语的“江”“河”原来只指“长江”“黄河”，现在泛指一切河流。词义的缩小，即演变后所反映的现实现象的范围比原来的小。如“臭”原指一切气味，包括香味和臭味，现在只指臭味。
词义的转移，即原来的词义表示某类现象，后来改变为表示另一类现象。如“步”原来指“行走”，现在指“跨出一脚的距离”。
词义的深化是指词的某一个意义在其包括范围不变的情况下，词义所包括的内容有所增加或者改变，这种改变可以是由抽象到具体，浅显到深奥，也可以是由认识的不正确到正确。这些改变不是因为客观事物发生了变化，而是由于人们的认识在不断地深化，
对客观事物的认识更加深刻准确，从而使词义变的更能揭示客观事物的本质。如“土”，《说文》中解释为：“地之吐生物者也”，《现代汉语词典》中解释为“地球陆地表面的一层疏松物质，由各种颗粒状矿物质、有机物质、水分、空气、微生物等组成，能生长植物”i，
这反映出了人们对“土”性质的认识的加深。? 词义的扩大是指词的某一个意义在其包括的范围内词义不断扩大的情况。主要是其指称的客观对象的范围由小到大的变化。如“江”一词，“江”原来是一个专有名词，指的是今天的长江，后来逐渐变为一个普通名词，
同时增加了一个用法在名词后加上“江”字，这时的“江”演变为普通河流的通名，词义扩大了。? 词义的缩小是指词的某一个意义在其包括的范围内词义不断缩小的情况，主要是指其指称的客观对象的范围由大到小的变化。
如“瓦”，在《说文》中的意思是指已经烧制了的土器的总名，后来逐渐发生变化，在房屋上所覆盖的也可以叫做瓦，如《楚辞卜居》：“黄钟毁弃，瓦釜雷鸣。”现在“瓦”的词义已经演变为只有后一个意思，本义已经不存在了，这表明了词义缩小的情况。