以下为苗语的三个主要分支： 又名“东部方言”，100万人：
1）西部次方言mmr（湘西方言标准语基于湘西州花垣县吉卫镇腊乙坪村苗语），90万人； 第一土语，77万人，分布在湖南省湘西土家族苗族自治州的凤凰县（除米良乡）、花垣县大部、吉首市南部，怀化市的新晃侗族自治县、麻阳苗族自治县；贵州省松桃苗族自治县，以及榕江县、紫云苗族布依族自治县的部分地区；四川省秀山土家族苗族自治县的部分地区；广西壮族自治区南丹县、都安瑶族自治县的部分地区。 第二土语，12万人，分布在湖南省湘西州花垣县东部，吉首市西部、北部，保靖县东部，古丈县西南部，凤凰县米良乡；湖北省宣恩县的部分地区。 第三土语，3万人，分布在湘西州保靖县东南部。 2）东部次方言muq，5万多人。 第四土语，6000人，分布在湘西州泸溪县的小章乡。 第五土语，5万人，分布在湘西州泸溪县西北部、吉首市东部、古丈县东南部。 第六土语，300人，分布在湘西州龙山县南部、永顺县的首车乡。 又名“西部方言”，300多万人：
1）川黔滇次方言（西部方言标准音基于毕节市燕子口镇大南山苗寨苗语）， 第一土语（lol Hmongb）cqd，国内140万人。王、毛（1995）认为，越南、老挝、泰国等国的苗族基本都说川黔滇次方言第一土语。海外苗族有100多万人； 第二土语，又称小花苗sfm，84000人； 第三土语，3000人。ISO 639-3语言代码还设有白苗mww、绿苗hnj、角苗hrm、汉苗hmz、越南苗hmv、hmf； 2）滇东北次方言（adHmaoblul），又称大花苗hmd，30万人；
3）贵阳次方言，19万人，分为北部huj、西南hmg、南部hmy、西北、中南五个土语；
4）惠水次方言，18万人，分为北部hmi、西南hmh、中部hmc、东部hme四个土语；
5）麻山次方言，14万人，分为中部hmm、北部hmp、西部hmw、南部hma、东南、西南六个土语；
6）罗泊河次方言hml，6万人。
7）重安江次方言hmj，又称革家语，6万人。
8）平塘次方言，2万4000人，分为东部、北部、南部、西部四个土语。
越南、老挝、泰国和美国等地的苗语基本都属于川黔滇次方言。