黄牛一词来源于20世纪的上海，是指票贩子们联群抢购票时常“有如黄牛群之骚动”，故将他们称为黄牛或黄牛党。
「黄牛党」、「黄牛」、「司法黄牛」等之造辞，它的起源或在于描述地下经济里一堆人在那里抢购物资或票券之场面，有如黄牛群之骚然，而后将它的中介意义突出，而用于称呼「司法黄牛」。但除了这种意义的「黄牛」外，「黄牛」一词还有另一种意义，那就是称人爽约也用「黄牛」。例如，当我们约了某人见面，而对方却未按时赴约，这时即可说「他黄牛了」。这种意义的「黄牛」，乃是吴语方言的用法，据《汉语方言大词典》称：当人的「责任心差而不履行承诺」，
黄牛党
皆可说是「黄牛」。汉语许多地区的方言语言里，都将未照预期方式完成的事称之曰「黄」。例如，打麻将打完一局，但却没有人胡牌，就说「这一圈黄了」；唱一出戏荒腔走板，即可以说「这出戏唱黄了」。爽约被称「黄牛」，倒是和这种意义的「黄」较为接近，但仍有待进一步探讨。
旧社会，拉车的都穿黄马甲，一般出行都坐这种车的，因为价钱便宜，所以老百姓都叫“黄牛”车，后来交通发展啦，但是火车、汽车票都很难买到，拉车的车夫们因为经常在火车站、汽车站跑，和车站卖票的混熟啦，有的老百姓就找他们帮忙买票，车夫们也得到一定的小费，但不多，后来，一说买票老百姓就说找“黄牛”啊。其实“黄牛”们旧社会就有的，但不像现在发展成为一种产业，内外勾结，疯狂敛财，愈演愈烈，损害老百姓的利益。按说，社会发展到现在，出行应该很方便才对，“黄牛”打不绝的原因，就是利益。
还有一种可信的说法是牛有很多种，其中黄牛皮硬毛多，一年换两次毛。所以黄牛党是挣毛利的意思。加上黄牛在农村一般是肉用居多，不做苦力的，有偷闲的意思。所以黄牛党被指做贬义。