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原始佛教时代，佛弟子及信者往往将所闻之教法，用诗或简短散文之形式，以口口相传之方式记忆传承。换言之，其根据记忆所传承者，实乃佛陀教说之梗概；复因佛弟子领纳之不同，而各有其相异之思想；故至教团确立时，如何将佛陀之教说作一整理、统一，实属必要之事。其结果，佛陀之教说渐次充实完备，且逐渐发展为一种特定之文学形式，而终至成为圣典，此即阿含经之由来。
关于阿含经成立于何时，应就佛典结集之次第而论：(一)佛陀入灭后，第一个夏季，五百阿罗汉会聚于王舍城外之七叶岩，以大迦叶为上首，举行第一次结集，由阿难诵出法（即经），优婆离诵出律，此即历史上著名之‘五百结集’。阿含经之渊源，即导源于此时。(二)佛陀入灭百年顷，七百比丘会聚于毗舍离城，以耶舍为上首，举行第二次结集。此次结集以律藏为主，此即著名之‘七百结集’。(三)佛陀入灭后二三六年顷，即阿育王之时期，在华氏城以目犍连子帝须为上首，举行第三次结集，至此三藏教法始告完成。(四)佛陀入灭后四百年，在迦腻色迦王护持之下，于迦湿弥罗国以胁尊者、世友为上首，举行第四次结集，此次结集以论释三藏为主。综上所述，阿含经于第一结集时诵出，于第二结集以后，即西元前三世纪前后，为阿含经正式成立之时期。