音标类似于汉语拼音，是记录音素的符号，是音素的标写符号。它的制定原则是：一个音素只用一个音标表示，而一个音标并不只表示一个音素（双元音就是由2个音素组成的，相对于单元音来说。由2个音素构成的音标我们称之为双元音）。如汉语的拼音字母、英语的韦氏音标和国际音标等。 国际音标（International Phonetic Alphabet），原义是“国际语音字母”，简称IPA，由国际语音协会制定。
1888年，由英国的H·斯维斯特倡议，由法国的P·帕西和英国的D·琼斯等人完成，发表在《语音教师》上（“国际语音协会”前身“语音教师协会”的会刊）。这是历史上第一个国际音标表。
英语音标中有20个元音，28个辅音，***48个。 国际音标是英法两国学者创定的，主要适用于表注印欧语言、非洲语言和一些少数民族语言。它发表后，在欧洲语言学界比较流行。美国人多数仍用他们自己研究的重拼法与美洲印地安语的符号。
汉语方言中的有些音，本表也不能包括。例如：普通话舌尖元音[ ]和[ ]，就是瑞典汉学家高本汉增订的。吴方言中大多数腭化辅音[ ]、[ ]、[ ]是语音学家赵元任提出的。
国际音标表内所定的声调符号只有分为高低的平、升、降和两个凹、凸调***8种，这对研究描写声调语言是不够的。赵元任提出了声调的“五度制调符”，称为“声调字母”，发表于1930年的《语音教师》上，它适用于一切声调语言，已为国际多数学者所采用。汉语普通话的四声标为ā、á、ǎ、à以成为常识。
国际音标采用方括弧[ ]，以别于普通字母。
另外，为了记录的方便，对于一些重要的语音伴随现象，国际语音学会还规定了一套“形容符号”、“通代符号”和“特别符号”。如：形容符号“ ** ”鼻化，“ph”强送气，“p‘”弱送气，“a：”全长a，“a。”半长a，“ ** ”轻声（** ）等。通代符号和特别符号不再举例。 国际音标严格规定以“一符一音”为原则，即“一个音素一个符号，一个符号一个音素”是读好英语单词必备的发音方法。
使用拼音方案的语言，同一字母在不同词中常有几种读法。例如：英语like和lit中的“i”，用国际音标注音，分别为[a?]和[e]，又如：普通话bān（班）和bāng（邦）的a，用国际音标分别为[a]和[e]。
此外，在不同的语言中，同一个音有不同的拼法。例如，英语的sh，法语的ch，德语的sch，波兰语的sz，捷克语的s ，实际上都是国际音标的[?]音。
这些都是国际音标的长处，就是可以比较科学、精确地记录和区分语音（通行表上的音标计有辅音72个，元音32个，用来标注语音大致够用）。国际音标的排列，便于分析和掌握（辅音大致按发音部位和发音方法来定纵横坐标，元音按舌位高低前后来定位置）。 AHD音标（The American Heritage Dictionary of the English Language）
即美国传统字典使用的音标，其特点一是全美音，二是简单易用。韦式字典等，也多采用类似的音标系统。AHD音标在金山词霸的美国传统词典中可见。 DJ音标(作者Daniel Jones)－－英式音标
他根据IPA编了一本英国英语的发音辞典English Pronouncing Dictionary（第1版至第12版，最后一版的出版时间为1963）。他所编的英语发音字典代表了被称为 “Received Pronunciation”（RP）（标准读音）的读音，这在受过教育的英国人尤其是南部英格兰人中通用。DJ音标符号***计有47个，其中辅音有24个，元音有23个。 KK音标(作者Kenyon & Knott Phonetic Symbols)－－美式音标
作者所编写的美语发音字典 (A Pronouncing Dictionary of American English, 1956) 所使用的符号均从前面提到的国际音标符号 (IPA) 而来，Kenyon & Knott二位仅将其中适用于美式英语的符号截取出来，再加上美音特有的儿音, 变成了美式英语的 KK音标。这是一套最常用的也是最权威的注音法，从此人们把美语标准发音惯称为KK音标。KK音标符号***计有44个，其中辅音有24个，元音有20个。 Q脑音标（作者 Cortone&Q thinking Phonetic Alphabet）
Q脑音标，就是为国内幼少儿设计的发音规则，对国内英语作出重大贡献，Q脑音标是当今中国唯一的一套多媒体音标系统，它首先符合了国内幼少儿英语学习上单词的自学英语问题，掌握“Q脑音标”对于国内的幼少儿来说英语不再是难题，为幼少儿扫除了英语难关。Q脑音标包括48个音标、双元音在Q脑里为元帅，单元音为小兵，Q脑音标包括原有的国际音标和新增的Q脑思维音标7大课程。 国际音标有以下一些特点与优点：
（1）记音准确。国际音标是一音一符，一符一音。即一个音素只用一个符号表示，一个符号只能代表一个固定的音素。比如汉语拼音中的“pa、zhang、ai、ian”，其中的四个a其实是四个不同的音素，但都用一个字母a表示，国际音标则分别用 （或 ）四个不同形体的字母表示这些不同的音素，只用a表示这几个音素构成的音位；又如汉语拼音中的i，代表三个音素，国际音标就用三个不同的符号i、 、 表示，用i表示这三个音素构成的音位。
（2）形体简单清晰，便于学习运用。国际音标制定原则第五条规定：“新字母样子要跟老字母相似，可以一看就想到是代表哪一类音。”所以国际音标符号所代表的音素在很大程度上尽可能与传统的拉丁字母所表示的音类一致，例如字母b、p、m是唇音，国际音标就用来表示双唇部位的音素，其中双唇部位送气的p增添附加符号‘（也可用小号的h附在字母的右上角表示）构成，其它如d、t表示舌尖中音，g、k表示舌尖后音，都“依国际习惯决定罗马字母的音质”（国际音标制定原则第四条规定），所以符合人们的使用习惯。
国际音标种种变通创造字母的方式，如采用小写尺寸的大写字母、颠倒字母、双字母、反写字母、合体字母、字母变形、增加附加符号等，既充分运用了传统字母，又在传统字母的基础上有所创新，可以说是不造字母而又产生了新的字母形式。人们见到国际音标都似曾相识，没有陌生感，在感情上就易于接受，容易推广，而且国际音标既便于认读，又便于书写，满足了世界上各种各样的语言的各种各样的音素的记音需求。如果设计者当初不是这样灵活运用字母而采取完全重新创造字母符号的方式来记音，不但技术上有难度，而且人们重新学习一套符号也将十分吃力，国际音标的推广也将是困难重重。
（3）使用灵活。国际音标表上的符号是有限的，在记录一些语言时，不免要碰到一些比较特殊的音素，因此可以根据国际音标制定的原则，创造新的符号。比如1979年增补了一个舌面前、低、圆唇元音，即[a]的圆唇音[ ?]，这个元音是由字母o和E两个合体构成的。这是符合国际音标符号的构成方式的。此外国际音标还规定了统一的附加符号，这些符号有三十余个，也是国际公认的，如“~”放在元音字母上，表示鼻化元音，“h”放在字母的右上角，表示发音时送气，“：”放在元音右面，表示长元音，等等，这样，既准确地区分了音素的音质，又避免了创造新的字母，简化了国际音标的符号系统。 要掌握每一个国际音标的准确发音，见到一个音标符号就能准确认读发声，必须加强训练，加强实践练习。加强国际音标的读音训练，具体说应该做到这样几个方面：
（1）听音训练：学习国际音标需要认识48个音标，通过反反复复的听力练习，达到强化记忆。听音训练，如果有条件，可以多听老师朗读音标，也可以使用录音带反复听音，本课件中的每个音素，都可以循环倾听，强化记忆。
（2）模仿练习，学习国际音标的发音，要注意观察老师的口型，观察发音部位的变化，主动模仿发音，初学可以对着镜子模仿练习，特别是元音发音的舌位高低，口腔开口度大小与音色关系十分密切，可以通过镜子观察口型上的区别，观察舌尖、舌面、舌叶的活动情况，比如u和o、i和e、e和ε等等，掌握准确口腔开口度，对于准确发音具有非常重要的意义。
（3）注意比较，比较有两个方面，一是音标本身发音特点的异同比较，分清特色，避免混淆，比如/?/和/?/，/s/和/z/，注意其发音音色上的差别；二是注意普通话音素和外语或方言音素音色的差异，例如普通话的音素[p]、[k]、[t]与英语中的音素[b]、[g]、[d]的异同，通过比较，可以有效地认识到音素上的差异，从而准确发音。特别是要注意普通话音素和英语音素的差别，像、[g]、[d]这些浊音音素，都是普通话音系中所没有的，初学不能把它们与普通话的一些辅音混为一谈。
（4）多动口，动口是加强实践的关键和核心，听音也好，模仿也好，比较也好，最终要归结到自己发音这一目标上来，所以勤动口是掌握国际音标发音的关键。俗话说，“三天不写手生，三天不念口生”，说的就是要加强动手动口能力的培养。因此学习国际音标，要时时加强语音训练，勤动口，反复实践练习，在实践中比较，在实践中体会差别，做到熟能生巧，这样自然就掌握国际音标的发音了。