我国明朝的《永乐大典》被西方誉为世界上最早的科技百科全书。《永乐大典》这部书记录的是我国十四世纪前的多个领域的资料，比如说天文地理、阴阳僧道、医疗占卜、哲学、各种工艺、农艺、戏曲等。
全书一***有两万多卷，约三亿七千万字，内容涵盖了我国几千年来的知识，被称为万书之书，比《大英百科全书》早了三百多年，采集了七八千种我国古代典籍图书，是世界迄今为止最大的百科全书。
《永乐大典》编过两次，第一次的名字是《文献大成》，永乐皇帝朱棣不满意，第二次由姚广孝等人重编，编撰团队人数就多达两千多人，算上其他参与者，人数超过了两万多，集齐采选了当时明朝所有的书，后来又有大批人参与绘图、抄写等工作，可见工程非常浩大。完成以后皇帝很满意，亲自给它写序，并给这部书赐名为《永乐大典》。
本书的监修姚广孝，是明朝有名的文学家、政治家、佛学家，他对儒释道都非常精通，还是朱棣的谋士，靖难之役帮助朱棣顺利称帝，是个非常厉害的人。
现在这部书的正本在哪里目前未知，已知残存的就只有八百余卷副本，和其他版本的抄本，并且还散落在世界各地。它是非常珍贵的，比如说，道教书籍在元朝的时候几乎被烧光，而《永乐大典》记载了几乎所有流传到明朝以前的道教的经典。