甲骨文的热字像人手持燃烧的火把。小篆的热字就是繁体的热，它是有光、土、丸、火组成的。热字的左上方由光和土组成，表示燃烧的火把或是火堆撤走之后，地表因火的炙烤而发烫；丸是一个人手里拿着一点火源弯着腰去点燃地面上的火堆；下面的四点底是火燃起来的形状。热的本义是温度高，与冷相对。《说文》：“热，温也。”
热从本义又引申出加温、使之增热的意思，就是使某种东西由凉变热。热饭，是给饭或饭菜加热。热还指有权势，权势显赫：热官，权势显赫的官吏；热势，显赫的权势；热地，比喻权势显赫的地方。成语炙手可热是用来比喻权贵气焰盛极一时，唐代杜甫《丽人行》：“炙手可热势绝伦，慎莫近前丞相嗔”。权势走到哪里，都不免会受到一大批想奉承之徒的笑脸相迎和热情款待，这个热也说不定会把权势烫坏。而热情，则也是有朋友与君子之交，一个山人也会热情款待一个突然闯入的陌生的外乡人。
热门，则表示公众向往的行业。
热在中医学上泛指因外界感染而引起的热性疾病。热在现代医学上指反常的人体高温、发烧。头痛脑热，泛指小病。热也用来形容人的情绪和感情。陶渊明的《影答形》：“身没名亦尽，念之五情热”，此热是激动的意思，当一个人在生命即将终结的时候，名声也随之消亡，一想到这些，心中就不免要激动起来。热泪盈眶的热也有此义，非常激动或感动，泪水溢满眼眶。热，亦指情深意切，有引申为男女恋爱。故把进入恋爱状态的人的感情及状况称之为热恋，故热可以是一种感情状态。有热的词语都与积极主动的情绪有关，热心、热诚、热情、热烈。
汉语言中含有热字的成语较多，热情洋溢，热火朝天，热血沸腾，趁热打铁，热锅上的蚂蚁，热锅上的蚂蚁是造得最好的一个，它把热的本义与引申义巧妙地结合在一起，热锅顾名思义就是温度很高的锅，用热锅上的蚂蚁指人在精神上焦急万分，怕恐不定，试图逃命，极形象的。热的引申义有烦躁、热躁、热恼。