作壁上观，词意解释，壁，壁垒，原指双方交战，自己站在壁垒上旁观。后多比喻站在一旁看着，不动手帮助。
这个成语出自西汉·司马迁《史记·项羽本纪》，原文：及楚击秦，诸将皆从壁上观。楚战士无不一以当十，楚兵呼声动天，诸侯军无不人人懦恐。
“诸将皆从壁上观”后来演化为成语“作壁上观”。
故事讲述的是秦朝末年，项羽与叔父项梁起兵反秦，推举楚怀王之孙为楚王，军威大震。已被秦朝灭亡的赵、魏、燕、韩等诸国，也伺机复国，与楚王结盟反秦。项梁率军接连取胜，秦二世胡亥急遣大将章邯统领大军镇压。
秦二世二年（公元前208年）八月，在项羽、刘邦灭秦之战中，秦将章邯击破项梁军于定陶（今山东菏泽市定陶区西北），定陶一战，楚军大败，项梁战死。章邯遂挥师攻击赵军，围困赵王于巨鹿。赵王向楚王紧急求救。楚王以宋义为主将，项羽为副将，率师援赵。
宋义力图避开秦军锋芒，保存实力。楚军开抵安阳，竟一驻就是四十六天，只待秦赵厮杀两败俱伤，才挥戈出击。这就急煞项羽。他几番催促宋义渡河作战，都被拒绝。宋义甚至说：冲锋陷阵，我不如你；筹谋划策，则你不如我。项羽一怒之下，杀了宋义号令全军，并报告楚王。
楚王命项羽为主将，项羽亲率全军渡过漳水，旋即破釜沉舟，每人只发三天干粮，与秦军决一死战。此时，集结在前线的已有十几支各地援赵部队。各路援军见秦军势大，都固守营寨，不敢轻易出战。楚军一到，立即发动猛攻。一场恶战，杀声震天。楚军将士似出山猛虎，以一当十，直杀得秦军落花流水，溃不成军。各路援军在自己营垒上看到了这一壮观场面。楚军大捷，项羽从此成为各路反秦部队的领袖。
这个成语的寓意是，故事中宋义为避秦军锋芒，保存实力而想“坐山观虎斗”，殊不知这种“隔岸观火”的计谋并不适合实力悬殊的秦军与赵军。很多人都有这种看热闹的心理，两人打架，边上有看热闹的；一群人忙碌地做事，旁边也有什么不做看热闹的。人们要有乐于助人的精神，只有去帮助别人，别人在你危险的时候才会帮你。项羽弑将杀敌，破釜沉舟后举得胜利，告诉人们遇事应当机立断，不要失去恰当的机会。切忌黄鹤楼上看翻船，否则日后定会后悔。