在我国战国时期，邹国和鲁国之间曾经进行过一次战争，（邹国和鲁国都在现在山东省境内，邹国的国都在邹县，鲁国的国都在曲阜。）
两国交战期间，邹国的老百姓对待战争的态度是，非但不支持自己的国家，还对自己国家的统治者心怀不满。当时邹国国君穆公找到了孟子，向孟子请教：“您瞧，我和我的将士们在为国家、为百姓与敌国作战，已经死了很多人了，可是来百姓却见死不救，谁也不愿意为了国家去上阵作战，真是气人！您说我要不要对这样的老百姓进行一下惩罚？不过要是杀的话，会杀不胜杀；可是不杀，老百姓还是一样痛恨长官，不肯出来救助。您说该怎么办才好呢？”
孟子说：“是呀，您的将士已经死了很多人。可是您想到没有，在这场战争所带来的战乱中，老百姓流离失所，老弱病残死在逃亡途中，青壮年人四处逃亡躲避战争，死者填满了沟壑，逃亡者妻离子散，遭殃的何止千万人。您抱怨老百姓见死不救，可是您和您的官员们救过老百姓吗？您的粮仓和府库中堆满了粮食和财宝，可你的官员并没有把百姓的生活向您报告，还任意欺压他们！曾子说过：‘戒之戒之！出乎尔者，反乎尔者也’，你怎样对待别人，别人也就怎么对待你。老百姓之所以如此的回报你，你能责怪谁呢？”
这段故事记载在《孟子》的《梁惠王》一文中。其中所提到的曾子，是春秋时期鲁国人，是孔子的弟子。他所说的“出乎尔者，反乎尔者也”，原来的意思是：出于你的是怎样的态度，反回过来对待你的也是一定相同的态度。孟子引用这句话，意思是和这一致的。但是，在后来的发展和演变过程中，这句话的意思就发生了变化了。现在，“出尔反尔”多是用来形容言行反复不定，一会这样说，一会儿又自己推翻，另搞相反的一套。尔，意思就是你。说出口的是你，推翻了不算数的也是你；比语言性前后矛盾，反复无常。