辕是指车辕，是牲口拉车时拴在车前的绳索或者木杆，用来控制车的方向。南辕北辙是指车辕朝着南方，车轮朝着北方，它描述的是一个东西往错误的方向走的意象。这个成语用来比喻行动的方向完全相反于初衷或者目标。
这个成语源于《庄子·逍遥游》。庄子说：“你汝与天地大者通，而形体为蚁虮，乘群而游，无所不入，无所不足，南辕北辙，以至于六合之外，非意取也。”这里所说的南辕北辙，强调的是放弃旧有的观念，反其道而行之，从而开拓新的视野。
南辕北辙也可以用来形容思维的冲突或者错位，比如说，我们的直觉可能会告诉我们应该怎样做，但是理性的推导又会让我们采取相反的行动。我们常说“左右为难”，这种行为上的瞬时痛苦也蕴藏着深层次的思辨情感。南辕北辙这个成语，通过对于方向上的差异与反向，让我们在日常生活中更加明晰差异，并在其中寻找理性的平衡点。