咸鱼这个网词是没有生命力和活力的意思，古人说咸鱼翻身就是连咸鱼都能翻身，可以算是一个奇迹了。在周星驰的电影里也有提到“做人如果没有理想和追求，那跟一条咸鱼有什么区别”。
古代的鲍鱼是盐腌鱼，鲍是腐烂的意思，食品腐烂则必定产生臭气，所以有“如入鲍鱼之肆，久而不闻其臭”这句成语了。现在也有臭咸鱼之说，鱼用盐制，古语讲“腌而湿者谓之鲍”，说的就是这种有臭味的盐腌鱼。不过这种味道很多人喜欢，浙东一带带臭味的食品不少，臭冬瓜、臭苋菜杆，都是极臭极臭的食物，可是绍兴、宁波一带的人雀趋之若鹜好此不疲。
以前中国的咸鱼是贫苦人家吃的食物（林子祥的歌曲《分分钟需要你》一句——“咸鱼白菜也好好味”是贫穷生活的鲜活反映）。但是，现时部分品质较好的咸鱼售价并不便宜。广东俗语有“咸鱼翻生”之说，形容已经被遗忘的明星、歌曲、电影、艺术作品、玩具、旅游景点等，出奇地又再成为流行文化。另外，咸鱼也是死尸之别称。